Током десетина милиона година, океани Земље били су препуни 5.000 лб-а. (2.200 килограма) корњаче, морске краве и морских паса величине кита велике као школски аутобуси. Тада су, пре отприлике 2,6 милиона година, почели да умиру у рату.
Масовно одумирање познато као плиоценско изумирање морске мегафауне можда је избрисало више од трећине великих морских врста Земље (укључујући вољену мегалодон - морску псу чељусти која је дугачка до 80 стопа, односно 25 метара). Данас научници још увек не знају тачно зашто се то догодило. Климатске промене су дефинитивно били фактор; био је почетак новог леденог доба у којем су ледењаци почели да замењују океане, а приобални извори хране озбиљно су умањивани. Али да ли су климатске промене саме по себи проузроковале овај смртоносни догађај или има још делова ове смртоносне слагалице?
Нови рад који би требало да буде објављен у издању часописа Астробиологи за 2019. годину сугерира једну одважну могућност: Можда су експлодирајуће звезде помогле убити великане из дубине.
Према Адриану Мелотту, главном аутору студије и професору емеритуса физике и астрономије на Универзитету у Канзасу, постоје докази да се оближња супернова - или вероватно низ вишеструких супернова - поклопила са почетком великог одумирања које је ослободило свет свог највећег морског живота. Да су ове звјездане експлозије биле довољно јаке и довољно близу Земљи, могли би натопити свијет звјезданим зрачењем, постепено повећавајући учесталост мутација и карцинома међу земаљском фауном стотинама година. Што је животиња била већа, Мелотт је написао у новој студији, више је зрачења вероватно апсорбовало, што је погоршало њихове шансе за преживљавање.
"Проценили смо да ће стопа рака порасти за око 50 процената за нешто што је величина човека - и што сте већи, то је горе", рекао је Мелотт у изјави. "За слона или кита доза зрачења се повећава."
Мелотт и његове колеге засновали су велики део своје хипотезе на пару радова из 2016. године у којима су пронађени трагови изотопског гвожђа-60 - радиоактивне варијанте гвожђа са полуживотом од око 2,6 милиона година - у древним наслагама морског дна на Земљи . Да су се ови радиоактивни изотопи формирали са Земљом, они би већ одавно "отишли", рекао је Мелотт у изјави, тако да су уместо тога морали да нас "сруше" пре неколико милиона година.
Научници који су написали један од радова из 2016. повезали су ове изотопе са низом супернова који су се догодили пре 8,7 милиона до 1,7 милиона година, а ерупција је око 325 светлосних година била са Земље. Према Мелотту, то је довољно далеко да такве експлозије не би озбиљно нашле штету нашој планети, али довољно близу да би се Земља ипак нашла на путу неког космичког зрачења.
Део овог зрачења попримио би облик муона - тешке честице сличне електронима које настају када се космички зраци сударају са другим честицама у атмосфери наше планете. Према Мелотту, пошто је муон "неколико стотина пута масивнији" од електрона, вероватније је и да ће пробити стотине километара под земљом или дубоко у океан. Ако би пуно муона почело да пада кише на мору током испадања из оближње супернове, велика морска бића могу потенцијално доћи у контакт са огромним количинама тих радиоактивних честица. Менаџмент и његови колеге су написали да је радијација изазвала мутације, рак и масовну смрт.
Ова појачана опскрба космичким зрачењем, заједно с другим познатим факторима попут климатских промјена, могла би бити једна од полуга промјене која је осудила земаљске морске дивове. Мелотт је напоменуо да су докази о експлозији супернове у близини само „још један део у слагалици“, а то је изумирање плиоценске морске мегафауне, а даља истрага многих могућих фактора је још потребна. Никад не можемо знати шта је тачно убило мегалодон, али док научници траже трагове на дну мора, они ће такође моћи да погледају у звезде.
