Мрачне воде језера дубоко испод ледене плоче западног Антарктика и неколико стотина миља од Јужног пола кажу да бактеријски живот кажу научници - упркос томе што је једно од најекстремнијих окружења на Земљи.
Откриће има импликације на потрагу за животом на другим планетима - посебно на планети Марс, где су се појавили знакови затрпаног језера течне слане воде у подацима које је прошле године пријавила орбитирања свемирске летелице Марс Екпресс.
Вођа експедиције Јохн Присцу, професор поларне екологије на Универзитету у Монтани, рекао је Ливе Сциенце у телефонском интервјуу с Антарктике ове седмице да су ране студије узорака воде узете из језера Мерцер - које је укопано испод глечера - показале да садрже приближно 10.000 бактеријских ћелија по милилитру.
То је само око један проценат од 1 милиона микробних ћелија по милилитру који се обично налазе у отвореном океану, али врло висок ниво воде без сунца укопан дубоко испод антарктичког ледењака.
Присцу је рекао да су високи нивои бактеријског живота у мрачном и дубоко закопаном језеру знакови да би он могао да подржи више животне форме, попут микроскопских животиња попут тардиграда.
"Видели смо много бактерија - и систем има довољно органске материје, помислили бисте, да подржава више животне форме." Рекао је Приску. "Заиста ћемо потражити више организме, попут животиња ... али то неће бити учињено још неколико месеци."
Обиље бактеријског живота у језеру Мерцер употпуњава откриће високог нивоа бактеријског живота у оближњем подглацијалном језеру Вхилланс 2013. године - експедицији коју је такође водио Присцу.
Научници теоретизирају да бактерије у језеру Вхилланс - и вероватно језеро Мерцер - преживљавају на наслагима угљеника које су фотогинови организми положили пре 5000 до 10 000 година, када су закопана језера можда повезана са отвореним океаном.
Дубоко, тамно језеро
25-члана експедиција на подглацијално језеро Мерцер одлетела је назад у америчку базу на Антарктику на станици МцМурдо из њиховог кампа на леденој плохи Западног Антарктика, око 370 миља од Јужног пола.
Укопано језеро простире се на површини од око 54 квадратне миље (139 квадратних километара) испод ледене плохе.
Током боравка на леду од средине децембра прошле године, тим експедиција је користио бушилице и топлу воду да би отворили бушотину из свог кампа на залеђеној површини до укопаног језера са течном водом.
Присцу је рекао да је тим бушача пробио лед са око 3,504 метра леда, а вода испод је била хладна 30,8 степени Фаренхеита (минус 0,65 степени Целзијуса), тако да би научни истраживачи могли да узму узорке воде и седиментне језгре из језера, која је на том месту била дубока око 49 стопа.
Бушотина у леду била је отворена око 10 дана, а научни узорци су заустављени два пута док је био проширен врућом водом, рекао је.
Експедиција се вратила на станицу МцМурдо прошле недеље са преко 15 литара (60 литара) воде из закопаног језера и језгро седимената дужине преко 16 стопа (5 м) - најдубље језгре седимената икад узете испод леда Западног Антарктика лист, рекао је Приску.
Смрзнута мочварна подручја
Присцу се нада да ће лабораторијске студије језгара талога посебно помоћи научницима да науче више о активности леденог покривача Западног Антарктика током претходних десетина хиљада година, "када је био последњи без леда и стварима такве природе" , "Рекао је Приску.
Тим је такође спустио специјализовано подводно возило на даљинско управљање (РОВ) у мрачне воде укопаног језера, као и неколико камера које су користили за снимање слика и снимак дна језера, рекао је.
Присцу верује да више од 400 укопаних језера са текућом водом преко залеђеног континента Антарктика формира јединствени екосистем течне воде, закривен испод густе ледене полице и залеђених стијена континенталне коре Антарктика.
"Предлажем да читав ледени слој буде велико мочварно подручје, са рекама и језерима - а неке од река, обухватају подручје величине Амазоније, мада с не толико воде", рекао је.
"Овде имате 70 процената свеже слатке воде - то једноставно нема смисла да тамо нема живота. А сада смо доказали да постоји, трансформисали смо то гледиште", рекао је Присцу.
Присцу такође сматра да би било који живот испод залеђене површине планете Марс могао да следи обрасце виђене на подглацијалним језерима на Антарктику.
"Ново знање које је наше истраживање пружило о подглацијалним окружењима, посебно чињеница да они садрже разноврсну микробну скупштину, пружиће нам информације о врсти живота који је могао постојати на Марсу", рекао је. "Ово је посебно важно за Марс 2020, који ће узимати плитка језгра са површине планете."
Будуће експедиције до укопаних језера са течном водом на Антарктику вероватно ће се усредсредити на највећа тела укопане течне воде - попут језера Восток на Источном Антарктику, мада би се свака експедиција у тај регион суочила са тешким изазовима, рекао је Присцу.
"Восток је дубок 1.000 метара (3.280 стопа) и испод 4.000 метара леда, па би то био велики изазов. А и на висини од 4.000 метара то је радно место", рекао је. "Значи, то би било тешко."
