Када је геолог Виллиам Кинг представио нову врсту човека, Хомо неандертхаленсис, према европској научној заједници 1864. године, није био баш великодушан према нашим изумрлим еволуцијским рођацима.
"Осјећам се суздржаним да вјерујем да мисли и жеље које су некада стануле у њему никада нису надилазиле преваре", закључио је Кинг након прегледа лобање која је деценију раније пронађена у долини Неандер, у Њемачкој.
Први утисак био је то громогласан и трајан. Тако је „неандерталац“ постао не само нова врста, већ пејоративни појам. Међутим, од тада су истраживања већ далека: Па колико су паметни били неандерталци, на основу онога што данас знамо?
Текућа загонетка
Рана перцепција неандерталаца антрополога делимично је укорењена у расистичкој идеологији да се нечија интелигенција или човечанство могу проценити из облика лобање, рекао је Јоао Зилхао, професор каталонске Институције за истраживање и напредне студије (ИЦРЕА) на Универзитету у Барселони. Многи од тих научника такође су делили мишљење да се еволуција односила на напредак и да су људске врсте предака попут неандерталаца нужно били много „примитивнији“ него што су људи данас. Те претпоставке су дискредитоване (ако се није тешко ослободити западне науке и поп културе). Скромна нова открића током последњих неколико деценија помогла су у обнови репутације неандерталаца као људи који су били много попут нас.
"Једини начин да се процени њихова интелигенција - шта год то значило, али то је другачије питање - јесте по ономе што су урадили", рекао је Зилхао за Ливе Сциенце. А испоставило се да су неандерталци учинили много ствари за које се некада сматрало да су ексклузивне у модерној људској култури.
Камење и кости израђивали су у алате и украсе слично као што су их створили модерни људи који су у исто време били живи. (Неандерталци су живели у Европи и југозападној Азији од пре око 400.000 до 40.000 година.) Измислили су лепак помоћу катрана из брезове коре како би на камење причврстили дрвене дршке. Од орлова су направили огрлице. Неандерталци су употребљавали ватру за кување хране, а нове студије алата за камење сугерирају да су и они имали технологију за подметање пожара. (Другим речима, нису само морали да јуре жуљеве када је ударила муња да би напајала њихова огњишта.)
Неки докази говоре да су неандерталци такође имали духовне и обредне праксе. Гробнице откривене на локацијама попут Ла Цхапелле-аук-Саинтс у југозападној Француској показују да су ови архаични људи сахранили своје мртве. На другом локалитету у Француској, истраживачи су открили да су се неандерталци спустили дубоко у пећину и створили загонетне камене кругове од сталагмита пре 176 000 година.
О обиму симболичких способности неандерталаца још се расправља; били су живи у исто време када су модерни људи стварали неке прве апстрактне и фигуративне пећинске уметности, али је мало људи приписано тим људима. Међутим, 2018. године, у победи за неандерталце, истраживачи су известили да су неандерталци морали да створе апстрактне слике старе 65.000 година у шпанским пећинама. (Научници мисле да модерни људи нису стигли у Западну Европу пре око 42.000 година.)
На основу њихових костију знамо да су неандерталци способни барем да дају сложене звукове. Тешко је доказати да су неандерталци имали језик јер нам нису оставили никаква писма (мада ни анатомски модерни људи из истог периода нису). Али неки истраживачи тврде да су вероватно имали софистициране начине комуникације.
Штавише, генетски докази су показали да су се савремени људи палили са неандерталцима пре него што су ове јединке нестале пре око 40 000 година. Многи од нас и данас имају 1 до 2 процента неандерталске ДНК, открића која сугеришу да су савремени људи који су се сусрели са тим особама такође видели као људе.
