Кредитна слика: Пионеер Астро
Летелица делова, део летелица, гасхоппер (не, а не скакач) је јединствени концепт који НАСА разматра за будуће роботско истраживање Марса. За разлику од земљаца, као што су свемирска летјелица Викинг, Беагле 2 или надолазећа земља Пхоеник која може испитати само неколико квадратних метара земље, гасхоппер би могао слетјети, обавити научну анализу и лансирати се натраг у зрак како би одлетио стотинама километара до нова локација.
Гасхоппер би добијао струју из великог низа соларних панела изграђених на врху његових крила. Помоћу ове струје би се извукао угљен-диоксид из марсовске атмосфере, а затим складиштио као течност унутар авиона. Када се напуни довољно гаса за лет, загрејао би се врући слој пелета и потом прошао ЦО2 кроз њега. Сада врућ, гас би дјеловао као погонско гориво и дозволио да се гасоплот окомито подиже с површине Марса. Једном када уђе у ваздух, тада би могао испалити више гаса из задњег потисника и започети летење као авион, користећи своја велика крила за подизање и маневрирање. Када је била спремна за слетање, ваздухоплов је могао успорити брзину ваздуха, а затим нежно додирнути доле као вертикално слетање.
Предлог потиче из главе Роберта Зубрина, аутора „Случаја за Марс“, председника компаније „Марс“ и председника „Пионирске астронаутике“. То је један од 219 истраживачких пројеката које је НАСА одабрала за награду за истраживање и развој малих предузећа.
Зубрин види гасхоппер не само као технологију за истраживање Марса, већ и као доказ концепта за многе инжењерске изазове које ће НАСА морати да превазиђе у будућим мисијама, и роботским и људским. „Ако ћемо извршити огледну мисију повратка, желећемо знати како да направимо погонско гориво за пут повратка“, објашњава Зубрин, „а гасхоппер ће нам такође дозволити да тестирамо многе лифтове и слетања са избегавањем опасности у свим врсте терена.
"Гасхоппер ће користити изворни угљен диоксид за гориво, тако да неће контаминирати тло угљоводоницима", наставља Зубрин. Ово је важно, јер свемирски бродови са Земље који користе угљоводонике за гориво могу да контаминирају место слетања хемикалијама које могу да збуне потрагу за животом. "Једном када се гасхоппер креће, наћи ће нетакнуту марсовску површину коју треба истражити."
Најједноставнији гасхоппер заправо би могао бити прилично лаган, само 50 кг (110 килограма). Упоредите то са тренутним Марс Екплореровим роверима, који обојица теже 185 килограма. Дотакните се још неке тежине, а гасхоппер би могао да носи неколико мини-ровера, попут малог Сојоурнера који је посетио Марс у оквиру мисије Патхфиндер. Оне би могле бити усмерене на најзанимљивије карактеристике засноване на ваздушном извиђању гаспипера у том подручју.
Кредитна слика: Пионеер Астро
Још једна предност гасхоппера је та што може у потпуности занемарити терен. Када је НАСА одабрала места слетања за своје слетаче на Марс, намерно је одабрала локације која су релативно равна, тако да су ровери могли возити корисном брзином. Гасхоппер би могао да слети на ивицу дубоке провалије, прегледа подручје, скочи до дна и поново се извуче. То би научницима омогућило невиђен домет и флексибилност у потрази за доказима о прошлој води или животу на Марсу.
Наравно, постоји улов. Ограничавајућа карактеристика гасоппера је електрична енергија потребна за притисак и загревање потисног горива угљендиоксида. Овај процес троши пуно енергије, а бензинском мотору ће требати више од месец дана помоћу соларних ћелија да би напунили и поново напунили батерије прије него што би поново могао полетјети.
Да би произвели више електричне енергије, НАСА би могла размотрити коришћење топлотног генератора са радиоизотопом, сличног онима које носе Цассини, викингски земљаци или надолазећа Марс научна лабораторија (требало би да буде пуштена у погон 2009. године). Са снажнијим електричним системом, гасхоппер би могао да се креће сваких неколико дана, и у суштини може да лута читавом планетом Марс.
Зубринова компанија, Пионеер Астронаутицс, већ је обавила значајну количину тестирања и истраживања за овај концепт, а они су 2000. године развили прототип балистичког гасоппера за НАСА-ину лабораторију за млазни погон. Мотор је добро радио у лабораторији и они су могли да добију возило са даљинским управљањем масе 50 кг за летење у симулираној марсовској гравитацији (користећи хелијумски балон за постизање стабилности).
Уместо да седе на једном месту или лагано пузе по површини Марса, будући роботски истраживачи који ће посетити Црвену планету могу се попети на небо и полетјети. Па ... хоп, свеједно.
Написао Фрасер Цаин
