У свом науму да поставе циљеве истраживања за будућност, НАСА-ин програм открића објавио је позив за предлагање своје тринаесте мисије Дисцовери у фебруару 2014. Након прегледа 27 почетних предлога, панел НАСА-е и других научника и инжењера недавно су изабрали пет полуфиналиста за додатна истраживања и развој, од којих ће једно или два бити покренуто до 2020-их.
Гледајући Венеру, објекте близу Земље и астероиде, ове мисије гледају даље од Марса да би се бавиле другим питањима о историји и формирању нашег Сунчевог система. Међу њима је и предложена Псицхе мисија, роботска свемирска летелица која ће истражити истоимени метални астероид - 16 Псицхе - у нади да ће бацати мало светлости на мистерије формирања планета.
Открио их је италијански астроном Аннибале де Гаспарис 17. марта 1852. године - и назван по грчкој митолошкој фигури - Псицхе је један од десет најмасовнијих астероида у Астероидном појасу. То је уједно и најмасовнији астероид типа М, посебне класе која се односи на астероиде састављене пре свега од никла и гвожђа.
Научници већ неко време нагађају да је овај метални астероид у ствари преживели протопланета. У овом сценарију, насилни судар са планетексималним скинуо је Псицхе-ове спољашње, камените слојеве, остављајући иза себе само густу, металну унутрашњост. Ову теорију подржавају процјене Псицхе-ове масене густине, спектра и својстава радарске површине; сви они показују да је то објект за разлику од било ког другог у Појасу.
Поред тога, овај састав 16 Псицхеа је невероватно сличан саставу металног језгра Земље. С обзиром да астрономи мисле да су се веће планете попут Венере, Земље и Марса формирале од судара и спајања мањих светова, Псицхе би могао бити остатак протопланете која није успела да створи веће тело.
Да је такав планетесимал погодио довољно велики објекат, могао би изгубити вањски простор мање масе задржавајући нетакнуту своју језгру. Стога проучавање овог тела широког 250 км пружа јединствену прилику да сазнате више о унутрашњости планета и великих месеци, чија су језгра скривена испод више километара стене.
Др Линда Елкинс-Тантон, школа за истраживање Земље и свемира на Државном универзитету Аризона, је главни истраживач ове мисије. Како су она и њен тим навели у свом документу о предлогу мисије, који је првобитно поднесен као део 45. Лунарна и планетарна конференција о науци (2014):
„Ова мисија би била путовање уназад у један од најранијих раздобља планетарне акредитације, када се прва тела не само разликују, већ их сударају, уситњавају и сударају. То је такође и истраживање интеријера земаљских планета и сателита, посредством пуномоћи: данас не можемо другачије да посећујемо метално језгро.
„Из свих ових разлога, заједно са релативном доступношћу нискобуџетном састанку и орбити, Псицхе је одлична мета за мисију класе Дисцовери која би карактерисала његову геологију, облик, елементарни састав, магнетно поље и масовну дистрибуцију.“
Роботска мисија Писцхе-у би такође помогла астрономима да науче више о металним световима, врсти објекта Сунчевог система о којима научници врло мало знају. Али можда је највећи разлог за проучавање психе чињеница да је она јединствена. До сада је ово тело једино тело металног језгра које је откривено у Сунчевом систему.
Предложена свемирска летелица била би у орбити за Псицхе током шест месеци, проучавајући њену топографију, карактеристике површине, гравитацију, магнетизам и друге карактеристике. Мисија би такође била исплатива и брза за покретање, јер се у великој мери заснива на технологији која је ушла у прављење НАСА-ине сонде „Давн“. Тренутно у орбити око Церес-а, мисија Давн показала је ефикасност многих нових технологија, од којих ни најмање није био ксенонски јонски потисник.
Мисија Псицхе орбитера изабрана је као један од пет полуфиналиста Открића програма 30. септембра 2015. Сваки је предлог добио три милиона долара за вишегодишње студије за постављање детаљних планова мисије и смањења ризика. Биће изабран један или два финалиста који ће примити буџет програма у износу од 450 милиона долара (умањен за трошкове лансирног возила и операција мисије) и представит ће се најраније 2020. године.
