Док је просветитељство с краја 17. и 18. века било време када је наука процветала и догодиле се револуције у Сједињеним Државама и Француској, то је такође било време када су милиони људи били поробљени и пребачени из Африке у западну хемисферу.
Може бити корисно "размишљати о просветљењу као о низу испреплетених, а понекад и ратоборних проблема и расправа", написала је Доринда Оутрам, професорка историје на Универзитету у Роцхестеру, у својој књизи "Просветитељство: Треће издање" (Цамбридге Университи Пресс , 2013).
Велике идеје
"Енглески појам Просветљење је сам превод, скован крајем 19. века, два различита појма, оба коришћена у 18. веку: француски термин лумиерес и немачки Ауфкларунг. Њих двоје имају заједничку идеју светлости, "" написао је Јохн Робертсон, професор историје политичке мисли на Универзитету у Цамбридгеу, у својој књизи "Просветитељство: врло кратак увод" (Окфорд Университи Пресс, 2015).
У ово такозвано време светлости неколико главних идеја постало је популарно. Расте скептицизам према монархом, посебно идеја апсолутног монарха - онога који може доносити законе на ћуд. Такође је расла подршка индивидуалним слободама и слободама. "Палаче краљева изграђене су на рушевинама рајских кула", написао је Тхомас Паине (1737-1809) у свом памфлету "Цоммон Сенсе" (објављеном 1776).
Ове идеје помогле су покретању француске револуције (1789-1793.), Током које је француски краљ Луј КСВИ обезглављен и основана република у Француској. Луј КСВИ и његови преци владали су Француском као апсолутни краљеви из раскошне палаче Версаја, која је служила као симбол моћи француског монарха. Скептицизам монархије порастао је и у Сједињеним Државама, што је резултирало тиме да је постала република након што су протјерали Британце током америчког револуционарног рата (1775-1783).
Почетком овог периода људи су се исто тако оптерећивали религиозним ауторитетима који су имали јаку политичку моћ, а идеја верске слободе била је све популарнија. Мир из Вестфалије, низ мировних уговора који су окончали Тридесетогодишњи рат 1648. године, доживео је смањење папине моћи широм Европе. Ово смањење верске моћи наставило се у 18. веку, посебно у време Француске револуције. Поред тога, када је САД постао независан, одбио је усвојити националну религију, уместо тога у уставу је изјавио да „Конгрес не доноси закон који поштује успостављање религије или забрањује њено слободно вршење“.
Ово временско раздобље такође је појачавало интересовање за разумевање и коришћење науке, а не религије за објашњење природних појава. Исак Њутн, Данијел Фаренхејт, Бењамин Франклин и Алесандро Волта само су неки од научника и проналазача који су цветали за време просветитељства. Њихова открића - попут напретка у разумевању електричне енергије - помогла су да се отвори пут индустријској револуцији и технологијама које се користе у свету у којем данас живимо.
Развој нових институција посвећених унапређењу науке подстакао је ширење знања широм Европе. А с новим, ефикаснијим техникама штампања, ширења информација било је лакше и јефтиније него икад раније. На пример, свеске Енциклопедија објављене у Француској између 1751. и 1772. године садржавале су велику количину информација и привукле хиљаде претплатника у Француској и шире. Кафе куће су постале тренд у Европи и, по цени шоље кафе, особа која је посетила кафић могла је прочитати који је материјал доступан, попут новина и измишљених романа - чинећи писани материјал доступнијим свим члановима друштва.
Такође је било веће интересовање за економију. Најистакнутије, шкотски филозоф Адам Смитх објавио је своје дело "Истрага о природи и узроцима богатства нација" 1776. године. У овој кључној књизи, Смитх је испитивао како тржишта раде и био критичан према меркантилизму - економском систему који се користи у већи део Европе који је тежио стварању високих царина, чиме је ометао трговину између земаља. Неки стручњаци сматрају Смитха зачетником модерне економије.
Ропство
Док је просветитељство било раздобље у коме су се кафићи, научни напредак и скептицизам према монархом и религији развијали, то је такође било доба када је трговина робовима цветала. Милиони људи били су поробљени и присилно превезени из Африке до западне хемисфере. Многи од њих нису преживели путовање у скученим условима робовских бродова, а многи су умрли у тешким радним условима на које су наишли на западној хемисфери. Пловидбе робовских бродова наставиле су се добро у 19. веку.
Чак је и Тхомас Јефферсон, бивши амерички председник и главни аутор америчке Декларације о независности, био власник робова, упркос чињеници да је на њега утицало просветитељство и написао да су "сви људи створени једнаки" у Декларацији о независности.
Оутрам је написао да је део разлога зашто је ропство процветало било због огромне количине новца која се од њега могло добити. Власници плантажа на југу Сједињених Држава, Кариба и Јужне Америке користили су робовску радну снагу како би успели да зараде. Они из бродоградње одговорни за изградњу и одржавање робовских бродова такође су финансијски профитирали, као и финансијске компаније које су позајмиле новац за финансирање превоза робова.
Терор
Прва француска република такође је имала политике које су биле у супротности са идејама просветитељства. Између 1793. и 1794. године, у Француској се догодио период назван "терор".
За то време, француска влада се плашила да ће бити срушена и зато је ухапсила и погубила онолико својих непријатеља колико је могло да нађе, што је резултирало погубљењем хиљада људи. Ова епизода је згрозила владу и помогла утрти пут успону Наполеона Бонапартеа, који би на крају постао цар Француске.
