У рано јутро 28. априла 2017., мала ватрена лопта пузала је небом изнад Кјота у Јапану. И сада, захваљујући подацима прикупљеним метеорским истраживањем СонотаЦо-а, истраживачи су утврдили да је ватрена свемирска стијена комад много већег астероида који би могао (далеко низ пут) угрозити Земљу.
Метеор који је горио над Јапаном био је сићушан. Проучавајући податке СонотаЦо, истраживачи су утврдили да је предмет ушао у атмосферу са масом од око 1 унцу (29 грама) и био је широк само 1 инч (2,7 центиметара). То никоме није претило. Али мали метеори попут овога су занимљиви јер могу понудити податке о већим објектима који их мријесте. И у овом случају, истраживачи су пратили мали каменчић до његовог родитеља: објекта познатог као 2003 ИТ1.
2003 ИТ1 је бинарни астероид, састављен од једне велике стене, дужине око 2 километра, окружене мањим астероидом, дужине 690 стопа. Откривен 2003. године, бинарни систем има 6% шансе да погоди Земљу у неком тренутку у наредних 10 милиона година. То чини објект оно што истраживачи називају "потенцијално опасним објектом", иако мало вероватно да ће некога наштетити вашем животу.
Бинарни систем није прошао поред Земље 2017. године, тако да није било одмах очигледне везе између метеора и његовог родитеља. Али истраживачи су проучавали како се ватрена лопта кретала небом и били су у могућности да обрну инжењерну орбиту предмета кроз свемир, прикачивши је на ИТ1 2003. године са високим степеном сигурности.
Истраживачи су рекли да нису сигурни како се мала стена одвојила од ИТ1 из 2003. године, али верују да је део већег тока прашине који је одлетео са астероида. И понудили су неколико потенцијалних објашњења како се створио тај ток: Можда ситни микрометеорити рутински ударају по већем астероиду у бинарни систем, фрагментајући га попут метака који ударају у стенски зид. Или су можда промене топлине испуцале једну од површина астероида, пљунувши мале комаде у мрак.
Један од понуђених сценарија је да су комадићи резултат процеса који је 2003. године формирао ИТ1 систем.
Већина људи вероватно замишља астероиде као велике, велике стијене, умањене верзије камења које би пронашли овде на Земљи. Али 2003. године, ИТ1, написали су аутори, вероватније је "гомила хрпа", гомила ствари која је лако повезана гравитацијом, која се у једном тренутку у последњих 10.000 година сакупљала у два орбитала. Силе које држе масе као појединачни астероиди вероватно су слабе, а како се две гомиле хаотично врте једна око друге сваких пар сати, могле би више да одлете у свемир.
Аутори су написали и друге, егзотичније могућности. Водени лед може бити сублимирајући (претварајући се од чврстог у гас) са једне од површина астероида и реформујући као мале куглице леда у отвореном простору. Али то и други модели су мало вероватни, написали су истраживачи.
За сада знамо да је Земљу посетио мали комад великог астероида. А тај мали комад вероватно је део тока других ситних делова који понекад неопажено уђу у Земљину атмосферу. И у неком тренутку далеко низ пут, тај велики астероид могао би пратити своју малу децу и забити се у Земљу. Та ватрена лопта била би много, пуно већа.
