У близини копненог простора постоји преко 18.000 астероида чија их орбита повремено доводи близу Земље. Током милиона година, неки од ових обликовних објеката (НЕО) - који се прелазе од неколико метара до неколико десетина километара - могу се чак сударити са Земљом. Из тог разлога се ЕСА и друге свемирске агенције широм света укључују у координиране напоре да рутински прате веће НЕО и прате њихове орбите.
Поред тога, НАСА и друге свемирске агенције развијају противмере у случају да се неки од ових објеката преблизу нашој планети у будућности. Један од приједлога је НАСА-ин двоструки тест за преусмјеравање астероида (ДАРТ), прва светска летјелица посебно дизајнирана да одбије долазне астероиде. Ова свемирска летелица недавно је прешла у завршну фазу дизајнирања и монтаже и биће лансирана у свемир у наредних неколико година.
Двоструки тест за усмеравање астероида (ДАРТ) дизајнирао је и изградио Лабораторија примењене физике Универзитета Јохнс Хопкинс (ЈХУАПЛ), уз подршку НАСА-ине лабораторије за млазни погон (ЈПЛ), Годдард центра за свемирске летове (ГСФЦ) и Свемирског центра Џонсон (ЈСЦ) . Ова мисија тестираће кинетичку ударну технику, која се састоји од удара астероида да помери своју орбиту и одбије је од Земље - показујући тако нашу способност да заштитимо нашу планету од потенцијалног удара.
Тренутно се лансирни прозор мисије ДАРТ креће од краја децембра 2020. до маја 2021. Једном када достигне простор, ДАРТ ће се окупити са бинарним астероидом познатим као Дидимос (грчки за „близанце“), који се састоји од Дидимоса А - који мери око 800 пречника метара (пола миље) - и месечина Дидимос Б, који се креће око А и пречника је око 161,5 метара.
Свемирска летјелица ДАРТ ће се ослањати на НАСА еволуцијски ксенонски потисник - комерцијални (НЕКСТ-Ц), соларни електрични погон (СЕП) систем сличан ономе Давн свемирска летелица коришћена за достизање Главног појаса астероида. Овај систем потискивача не само да ће смањити укупну тежину свемирске летјелице (што смањује трошкове лансирања у свемир), већ ће и омогућити значајан степен флексибилности са временском линијом мисије и прозором лансирања.
Једном када је у свемиру, ДАРТ ће постепено излазити ван Земљине орбите како би избегао Земљино гравитационо повлачење и одлетео према Дидимсу. Пресретнут ће Дидимос Б почетком октобра 2022. године, када ће астероидни систем бити унутар 11 милиона километара (6,8 милиона миља) од Земље. На овој раздаљини земаљски телескопи и планетарни радари моћи ће да посматрају и мере промене момента који се дају месечини.
Користећи систем циљања на броду који је развио ЈХУАПЛ, ДАРТ ће се тада усмерити у Дидимос Б и ударити у мање тело брзином од око 5,95 км / с (3,7 мпс). И свемирске летелице и земаљске опсерваторије ће затим проверити да ли је Дидимос Б одбачен са пута.
Као што је Андрев Ривкин, који ко-води у истрази ДАРТ-а са Андреом Цхенг-ом ЈХУАПЛ-а, рекао је у недавном саопштењу ЈХУАПЛ-а:
„Помоћу ДАРТ-а желимо да разумемо природу астероида тако што ћемо видети како репрезентативно тело реагује када су на њега нападнути, с погледом да применимо то знање ако смо суочени са потребом одбацивања долазног предмета. Поред тога, ДАРТ ће бити прва планирана посета бинарном астероидном систему, који је важан подскуп астероида близу Земље и онај који тек морамо у потпуности да разумемо. "
Укратко, овај тест ће омогућити научницима из целог света да утврде ефикасност технике кинетичког удара као стратегије ублажавања астероида. Међутим, најважније средство када је у питању планетарна одбрана остаје могућност праћења објеката и издавања раних упозорења о свим потенцијалним блиским летима Земље.
Мисијом ДАРТ-а управља Канцеларија за програм планетарних мисија у центру за свемирске летове Марсхалл, као део НАСА-иног уреда за координацију планетарних одбрана (ПДЦО). Основан 2016. године, ПДЦО је одговоран за проналажење, праћење и карактеризацију потенцијално опасних астероида и комета, издавање упозорења о могућим утицајима и помагање у планирању одговора владе на стварне претње утицајем.
