Узбуђење се развија када се НАСА-ин иновативни свемирски брод затвара у првом протопланетарном циљу, џиновском астероиду Веста, са отвореним очима камере. Сонда је на мети да постане прва свемирска летелица са Земље која је изашла из орбите за тело у главном астероидном појасу и требало би да стигне око четири месеца од сада крајем јула 2011. године.
Веста је други најмасовнији објекат у појасу астероида између Марса и Јупитера (мапа доле). Пошто је то једно од најстаријих тела у нашем Сунчевом систему, научници га радо проучавају и траже трагове о формирању и раној историји Сунчевог система. Зора ће провести око годину дана у орбити око Весте. Тада ће упалити своје револуционарне потисне јоне и кренути према Цересу, највећем астероиду у нашем Сунчевом систему.
Давн је опремљен са три научна инструмента за фотографисање и истраживање површинске минералогије и елементарног састава астероида. Инструменте су дали САД, Немачка и Италија. Свемирска летелица се управо пробудила из шестомесечне хибернацијске фазе. Сва три научна инструмента су укључена и поново активирана.
Давн ће око 80 процената Вестине површине сликати под мулипле угловима са уграђеним камерама уоквирујући генерације топографских карата. Током године у орбити, сонда ће прилагодити своју орбиту и пресликати протопланету на три различите и смањене висине између 650 и 200 километара, чиме ће се повећати резолуција. Камере је обезбедила и финансирала Немачка.
Да би се припремили за сликовну кампању, планери мисија из САД-а и Немачке спровели су вежбу за симулацију мисије као да пресликавају Веста. Напори су координирани између научних и инжењерских тимова у НАСА-иној лабораторији за млазни погон, Институту за планетарна истраживања Немачког ваздухопловног центра (ДЛР) у Берлину и Институту за планетарне науке у Тусцону, Ариз.
"Нећемо знати како Веста заиста изгледа све док Давн не стигне тамо", рекла је Царол Раимонд у изјави НАСА-е. Раимонд је Давн-ов заменик главног истражитеља са седиштем у ЈПЛ, који је помогао да се организују активности. „Али био нам је потребан начин да осигурамо да ће нам планови за снимање дати најбоље могуће резултате. Производи су доказали да ће Давн-ове технике мапирања открити детаљан поглед на овај свет који никада раније нисмо видели изблиза. "
Два тима су радила независно и користили су различите технике за добивање топографских карата из доступних скупова података. Коначни резултати показали су само мање разлике у просторној резолуцији и тачности висине.
Користећи најбоље доступне опсервације из свемирског телескопа Хуббле и земаљских телескопа и техника рачунарског моделирања, направили су мапе непокретних слика и ротирајућу анимацију (доле) показујући своје најбоље претпоставке о томе како заправо изгледа површина Веста. Мапе укључују рупице, избочине и кратере засноване на нагомиланим подацима да би симулирали топографију и на тај начин дали осећај Виртуалној Вести у три димензије (3 Д).
„Радећи кроз ову вежбу, планери мисије и научници научили су да можемо побољшати укупну тачност топографске реконструкције, користећи нешто другачију геометрију посматрања“, рекао је Ницк Мастродемо, Давн-ов оптички навигациони вод у ЈПЛ. „Од тада, планери науке Давн раде на томе да уклоне планове за спровођење лекција вежбе.“
Наравно, нико неће знати колико су та образована нагађања блиска стварности све док Давн не стигне у Весту.
Систем за уоквиривање камера састоји се од две идентичне камере које је развио и изградио Институт Мак Планцк за истраживање соларног система, Катленбург-Линдау, Немачка и Немачки ваздухопловни центар (ДЛР) у Берлину.
„Систем камера ради беспрекорно. Сува трка је била потпуни успех “, рекао је Андреас Натхуес, водећи истражитељ камере за уоквиривање на Институту Мак Планцк у Катленбург-Линдауу у Немачкој.
Пошто је сонда изашла из хибернације, механичке и електричне компоненте проверене су средином марта и откривено је да су у добром здрављу, а софтвер је ажуриран.
Зоре је мисија многих првих.
Свемирска летелица је прва мисија НАСА-е посебно на Астероидни појас. То ће постати прва мисија у орбити око два тела Сунчевог система.
Револуционарна мисија Зоре покреће егзотични погон јона који је знатно ефикаснији од хемијских покретача. Заправо способност орбитирања два тела у једној мисији омогућена је само употребом јонских мотора које покреће ксенонски гас.
Веста и Церес су веома различити светови који орбитирају између Марса и Јупитера. Веста је стеновита и можда је претрпела вулканизам, док је Церес ледена и може чак садржати подземни океан који води животу.
Зоре ће бити у стању да упореди оба небеска тела са истим сетом научних инструмената и покуша да открије мистерије почетака нашег Сунчевог система и зашто су толико различита.
Давн је део НАСА-иног програма Дисцовери, а лансирана је у септембру 2007. ракетама Делта ИИ из ваздухопловне станице Цапе Цанаверал, Флорида.
