Као највеће тело астероидног појаса, Церес је астрономерима дуго био фасциниран. Поред тога што је једини астероид довољно велик да се заобли под својом гравитацијом, то је и једина мања планета која се може наћи у орбити Нептуна. И доласком Давн истрагом око Церес, у марту 2015. године, примљени смо у сталном току научних налаза о овој протопланети.
Најновије откриће, које је постало изненађујуће, има везе са саставом планете. Супротно ономе што се раније сумњало, нови докази показују да Церес има велика лежишта воденог леда у близини своје површине. Овај и други докази упућују на то да испод своје камените, ледене површине Церес има лежишта течне воде која би могла играти главну улогу у њеној еволуцији.
Ови докази представљени су на састанку Америчке геофизичке уније 2016., који је почео у понедељак, 12. децембра, у Сан Франсисцу. Усред хиљаде семинара који су детаљно објаснили највећа открића направљена током прошле године у областима свемира и планете Земље - укључујући и ажурирања мисије Цуриосити - чланови мисије Давн поделили су резултате свог истраживања, који су недавно објављени у Наука.
Под насловом „Екстензивни водени лед унутар Цересе“ освећено измењен реголит: Докази из нуклеарне спектроскопије “, мисија тим проучава детаље како су прикупљени подаци Давн'с Гама Раи и Неутрон детектор (ГРаНД) одредили су концентрације водоника, гвожђа и калијума у Цересовој коре. Чинећи то, успела је да постави ограничења на садржај леда на планети и како је површина вероватно измењена течном водом у унутрашњости Церес.
Укратко, инструмент ГРаНД открио је високи ниво водоника у Цересовој горњој структури (10% по маси), који се најзначајније појавио око средњих географских ширина. Ова читања су била у складу са широким пространствима воденог леда. Подаци ГРаНД такође су показали да је, уместо да се састоји од чврстог леденог слоја, лед вероватно попримио облик порозне смеше стеновитих материјала (у којој лед испуњава поре).
Раније се мислило да лед постоји само унутар одређених региона на Цересу, а сматрало се да је резултат утицаја који су током дугогодишње историје Церес депоновали водени лед. Али како је рекао Тхомас Преттиман - главни истраживач Давн-овог ГРаНД инструмента - у НАСА-иној изјави за медије, научници сада преиспитују ову позицију:
„На Цересу лед није локализован само на неколико кратера. Све је свуда и ближе је површини са већим ширинама. Ови резултати потврђују предвиђања пре готово три деценије да лед може преживети милијарде година управо испод површине Церес. Докази појачавају случај присуства воденог леда у близини површине на другим главним астероидима појаса. "
Концентрације гвожђа, калијума и угљеника откривене инструментом ГРаНД такође подржавају теорију да је Цересова површина измењена течном водом у унутрашњости. У основи, научници теоретизирају да је пропадање радиоактивних елемената унутар Церес створило довољно топлоте да би се структура протопланета разликовала између камените унутрашњости и ледене спољне љуске - што је такође омогућило да се минерали попут оних за које је примећен таложе у површину.
Слично томе, друга студија коју су направили истраживачи Института Мак Планцк за соларна истраживања испитала је стотине тратера у сенци који се налазе у северној хемисфери Церес-а. Према овој студији, која се појавила недавно у Натуре Астрономи, ови кратери су „хладне замке“, где се температуре спуштају на мање од 11 ° К (–163 ° Ц; –260 ° Ф) и на тај начин спречавају да се све ледене количине, осим најмањих количина леда, претворе у паре и испусте.
Унутар десет од тих кратера, истраживачки тим пронашао је наслаге светлог материјала, подсећајући на оно Давн примећен у кратеру Оццатор. И у једном који је био делимично осунчан, Давн'с ИЦ спектрометар за мапирање потврдио је присуство леда. Ово сугерише да се водени лед чува у тамнијим кратерима Церес на начин сличан ономе који је примећен око поларних области и Меркура и Месеца.
Одакле је та вода потекла (тј. Да ли су је бацили метеори или не) остаје мистерија. Али без обзира на то, то показује да би се молекуле воде на Цересу могле кретати од топлијих средњих ширина до хладнијих, тамнијих поларних подручја. То додатно придаје теорији да би Церес могао имати атмосферу слабе водене паре, што је сугерисано још у периоду од 2012. до 2013. на основу доказа добијених из свемирског опсерваторија Херсцхел.
Све ово се надовезује на то да је Церес воденаста и геолошки активна протопланета, која би могла да има трагове о томе како је живот постојао пре милијарде година. Као што је Царол Раимонд, заменик главног истражитеља мисије Давн, такође објаснила у НАСА-ином саопштењу за штампу:
„Ове студије подржавају идеју да се лед одвојио од стене у раној историји Цереса, формирајући ледени слој кестена, а лед је остао близу површине током историје Сунчевог система. Ако пронађемо тела која су у далекој прошлости била богата водом, можемо открити трагове где је живот могао постојати у раном Сунчевом систему. "
У јулу је зора започела своју продужену мисију, која се састоји од тога да изводи још неколико Цересових орбита. Тренутно лети у елиптичној орбити на удаљености већој од 7.200 км од протопланете. Очекује се да ће свемирска летјелица радити до 2017. године, а до краја ће остати вјечни сателит Церес.
