Вековима астрономи проучавају Млечни пут да би боље разумели његову величину и структуру. И док су савремени инструменти давали непроцењива запажања наше галаксије и других (што је омогућило астрономима да стекну општу слику о томе како изгледа), заиста тачан модел наше галаксије је био неизбежан.
На пример, недавна студија тима астронома из Националних астрономских опсерваторија Кинеске академије наука (НАОЦ) показала је да је велика структура Млечног пута прилично искривљена. На основу њихових открића, чини се да тај ефекат постаје све очитији што се више удаљују из језгре.
Студија која детаљно описује њихове налазе недавно се појавила у научном часопису Природа, под називом "Интуитивна 3Д мапа прецесије Галактичке основе коју су пратили класични цефеиди." Студију је водио Ксиаодиан Цхен из кључне лабораторије за оптичку астрономију НАОЦ-а, а укључили су чланове Кавли института за астрономију и астрофизику на Пекинг универзитету и Универзитету Вест Цхина Нормал.
Да би га разбили, галаксије попут Млечног пута састоје се од танких дискова звезда који се крећу око централне избочине једном сваких неколико стотина милиона година. У овом испупчењу, гравитациона сила стотина милијарди звезда и тамне материје држе материју и гас галаксије заједно. Међутим, у далеким спољним областима галаксије, атоми водоника који чине већину гасног диска више нису ограничени на танку равнину.
Као што је др Цхен објаснио у недавној изјави за штампу Института Кавли:
“Озлоглашно је тешко одредити удаљеност од Сунца до делова спољног гасног диска Млечног пута без јасне представе о томе како тај диск заправо изгледа. Међутим, недавно смо објавили нови каталог периодичних променљивих звезда познатих као класични цефиди, за које се могу одредити удаљености тачне од 3 до 5%.”
Класични кефизи су поткласа Цефиед променљивих, врста звезда која је позната по начину на који редовно пулсира, варирајући и у пречнику и у температури. Ово производи промене у осветљености које су предвидљиве у периоду и амплитуди и чине их веома корисним за мерење галактичких и космичких растојања.
Класични цефиди су посебна врста младих жутих дивова и сувишанта који су 4 до 20 пута масивнији од нашег Сунца и до 100 000 пута блиставији. То подразумева да имају кратак век трајања који понекад траје само неколико милиона година пре него што се потроши гориво. Такође доживљавају пулсације које могу трајати данима или чак месецима, што их чини врло поузданим за мерење растојања до других галаксија.
Како је др. Сху Ванг, са Кавли института за астрономију и астрофизику и коаутор овог рада, изјавио:
“Велики део нашег Млечног пута сакривен је прашином, што отежава мерење растојања до звезда. Срећом, запажања на дугим инфрацрвеним таласним дужинама могу заобићи овај проблем.”
За потребе своје студије, тим је успоставио 3Д Галацтиц Диск модел заснован на позицијама 1.339 Цлассицал Цепхиедс. Из овога су могли да пруже снажне доказе да галактички диск није у складу са галактичким центром. У ствари, када се посматра одозго, диск Млечног пута изгледао би у облику слова С, а једна страна се закривила, а друга савила према доле.
Рекао је професор Рицхард де Гријс са Универзитета Мацкуарие, старији коаутор на документу:
„Помало на наше изненађење, открили смо да у 3Д-у наше звезде Цефеид и гасни диск Млечног Пута прате једно друго изблиза. То нуди нове увиде у формирање наше кућне галаксије. Можда је још важније да смо у спољашњим регионима Млечног пута открили да је звјездани диск сличан С обликован у прогресивно уврнутом спиралном обрасцу. "
Ови налази подсећају на оно што су астрономи приметили од десетак других галаксија, које су показале прогресивно уврнуте спиралне обрасце. Комбинујући своје резултате с тим опажањима, истраживачи су закључили да је спирални образац Млечног пута највјероватније узрокован ротационим присиљавањем (ака. "Обртним моментима") унутрашњег диска.
Ова последња студија пружила је ажурирану мапу звезданих покрета наше галаксије, која би осветлила порекло Млечног пута. Штавише, то би такође могло да информише наше разумевање формирања галаксија и еволуције космоса.
