Дана 1. септембра 2016, СпацеКс је доживео прилично јаку потешкоћу када је један од њих био Фалцон 9 ракете експлодирале на његовом лансирном блоку у комплексу Цапе Цанаверал Лаунцх на Флориди. Иако несрећа није резултирала смртним случајевима или повредама, од ове године несрећа је изазвала забринутост у НАСА-и у погледу компанијских безбедносних стандарда.
Такав је закључак донио НАСА-ин Савјетодавни одбор за свемирске станице, који се састао у понедјељак, 31. октобра, како би расправљао о несрећи и дао препоруке. У изјави, комитет је указао да политика СпацеКс-а за пуњење ракета непосредно пре лансирања може представљати озбиљну претњу мисијама посада.
Ова забринутост је раније изражена, али постају све релевантнија у светлу недавне несреће. У време експлозије, ракета је већ била опремљена теретном капсулом (у којој се налазио комуникацијски сателит Спацецом Амос-6). У будућности се СпацеКс нада да ће у свемир послати посаде посаде, што значи да би животи посаде могли бити угрожени у случају да се догоди слична несрећа током точења горива.
Генерал-потпуковник Тхомас Стаффорд (УСАФ), који је председавао комитетом, био је посебно наглашен због потребе да СпацеКс преиспита своју политику горива. Према Вол Стрит новине, потпуковник Стаффорд је други пут изразио забринутост. Последњи пут био је 2015. године, када је НАСА-и послао писмо у којем је тврдио да је политика компаније за допуњавање ракета својим теретом већ била на десетинама процедура.
У прошлости, НАСА је увек водила политику где се терет ракете додаје тек након што се ракета напуни. Исто важи и за посаде са мисијама, у којима би се астронаути укрцали у ракету или шатл тек по завршетку свих процедура пре лета. Али у доба НевСпаце-а, и са приватним компанијама које нуде услуге лансирања, ствари функционишу мало другачије.
На пример, СпацеКс Фалцон 9 ракета се ослања на комбинацију течног кисеоника и ракетног горива керозина који има мању масу од уобичајеног ракетног горива. То им омогућава да спакују више горива у своје ракете и да могу да постављају већи терет у орбиту. Међутим, ова метода захтева да се ракета одмах напусти пре пуштања да гориво нема времена за загревање и ширење.
Као резултат тога, будуће мисије - које укључују и посаде - мораће да се покрену непосредно пред лансирање како би се осигурало да гориво и капацитет дизала ракете нису угрожени. Препоруке Саветодавног одбора могу стога имати значајан утицај на пословање СпацеКс-а. Међутим, препоруке би могле бити мало преурањене што се тиче мисија посаде.
На пример, Драгон В2 поседује систем за прекид посаде који је посебно дизајниран за овакву ситуацију. Ослањајући се на осам СуперДрацо мотора на капсули, овај систем је програмиран да води пропулзивну паљбу у случају катастрофалног квара на лансирној плочици. Капсула такође долази са приземним жлебом који ће се активирати након што се ракете испразне како би се осигурало меко слетање.
У мају 2015. године компанија је тестирала овај систем у комплексу Цапе Цанаверал Лаунцх, након чега је уследио „пропулзивни тест лебдења“ у новембру исте године. Оба испитивања су била успешна и показали су како су СуперДрацо мотори способни да покрену капсулу на сигурно и да ли су могли да држе капсулу у равнотежном стању изнад земље (погледајте видео изнад).
Поред тога, СпацеКс је реаговао на вести саветодавног панела и изразио поверење у његове процедуре, које укључују гориво и њихов систем за укидање. У званичној изјави, чији је цео текст набавио Спаце Магазине путем е-поште, компанија је навела да:
„СпацеКс је дизајнирао поуздан процес пуњења горива и лансирања који минимизира трајање и број особља изложеног опасностима лансирања ракете. Као део овог процеса, посада ће се сигурно укрцати у Змајева посада, земаљско особље ће кренути, погонска горива биће пажљиво укрцана током кратког периода, а затим ће возило лансирати. За то време ће Црев Драгон систем за прекидање бити омогућен. У последњих годину и по дана, НАСА и СпацеКс обавили су детаљну анализу свих потенцијалних опасности у овом процесу. "
Поред тога, они су навели да су пре несреће 1. септембра поштовани сви сигурносни протоколи и да је НАСА потписала свој пут на тржиште. Али, наравно, такође су изразили да ће наставити да поштују све безбедносне поступке, који могу да укључују и било какве промене засноване на препорукама Саветодавног одбора:
„Извештај о опасности који документује контроле одобрио је НАСА-ин Одбор за технички преглед безбедности у јулу 2016. Као и код свих анализа опасности у целом систему и операцијама, контроле тих опасности су идентификоване и биће примењене и пажљиво проверене пре сертификације . Предстојећи ће наставак рада како би се показало да су све ове контроле на располагању за посаде и да верификације испуњавају НАСА захтеве. Ове анализе и контроле биће пажљиво процењене у светлу свих података и корективних радњи проистеклих из истраге аномалије. По потреби, постављаће се све додатне контроле како би се осигурала сигурност посаде, од тренутка када астронаути дођу до јастука, пуњењем горивом, лансирањем и свемирским летом, па све док се не доведу безбедно кући. "
У међувремену, СпацеКс-ови истражитељи још увек покушавају да открију шта је погрешно кренуло са лансирањем 1. септембра. Најновија исправка (која је извршена 28. октобра) указала је на то да компанија напредује и да се нада нормалном пословању током месеца новембра.
"Напори СпацеКс-а сада су усмерени на две области - проналажење тачног узрока и развој побољшаних услова пуњења хелијума који омогућавају СпацеКс-у да поуздано учита Фалцон 9", наводи се у саопштењу. „Са напредним стањем истраге, ми такође планирамо да наставимо фазно тестирање у Тексасу наредних дана, а притом ћемо се и даље фокусирати на завршетак истраге.“
