Један од највећих потенцијала транзита егзопланета је способност праћења спектра и испитивања састава атмосфере планете. У новом чланку тима астронома са Универзитета Кееле у Великој Британији, апсорпциона спектроскопија је примењена на необичну егзопланету ВАСП-17б, за коју се зна да делује ретроградно.
Спектри не само да астрономима говоре атмосферски састав, већ могу дати разумевање састава, али могу указивати и на то како атмосфера апсорбује светлост звезде и како се топлота преноси око планете. Поред тога, пошто ће атмосфера различито апсорбирати на различитим таласним дужинама, то даје разлике у времену помрачења и може се користити за јаче испитивање полумјера планете, као и за потенцијално испитивање слојева атмосфере.
За своју истрагу, тим се концентрисао на дупле линије натријума на 5889.95 и 5895.92 А. Запажања је предузео Врло велики телескоп у Чилеу да би посматрао 8 транзита планете у јуну 2009. године. Сама планета има кратку орбиту од 3,74 дана.
Примењујући ове спектроскопске технике на ВАСП-17б, тим је открио присуство натријума у атмосфери. Ипак, апсорпција није била толико снажна као што се очекивало на основу модела који користе механизме формирања из маглице са соларним саставом и формирају планету са атмосфером без облака. Уместо тога, екипа описује атмосферу 17б као „осиромашену натријумом“ слично као ХД 209458б.
Додатно запажање је да се дубина виђења смањивала када се користе одређени филтери са различитим ширинама опсега (распони дозвољених таласних дужина). Тим је напоменуо да је при опсегу већем од 3,0 А виђена количина апсорпције натријума готово нестала. Пошто је ово својство повезано са колико атмосфере пролази кроз светлост, ово је омогућило тиму да нагађа да то може указивати на облаке у горњим слојевима атмосфере.
И на крају, тим је нагађао разлог недостатка натријума у атмосфери. Они су предложили да енергија звезде јонизује натријум на дан. Кретање атмосфере која га носи према ноћној страни омогућило би јој да се кондензира и уклони из атмосфере. Пошто би џиновске егзопланете у тако тијесним орбитама вероватно биле закључане, натријум би имао мало шансе да се врати на страну дана и врати се у атмосферу.
Иако је испитивање екстрасоларне атмосфере несумњиво ново и сигурно ће се ревидирати како се број истраживаних атмосфера повећава, ове пионирске студије су међу првима које астрономима омогућују директно тестирање предвиђања планетарних атмосфера које су се до недавно искључиво заснивале на опажањима наш сопствени соларни систем. Генерално, ово ће нам омогућити да развијемо потпуније разумевање како се планете развијају.
