У последњих тридесет година број планета откривених изван нашег Сунчевог система експоненцијално је порастао. Нажалост, због ограничења наше технологије, велика већина ових егзопланета откривена је индиректним путем, често детекцијом транзита планета испред њихових звезда (Метод транзита) или гравитационим утицајем који они врше на њихову звезду (Метода радијалне брзине).
Врло је мало слика директно, где су планете посматране у видљивој светлости или инфрацрвеној таласној дужини. Једна таква планета је Бета Пицторис б, млада масивна егзопланета коју је први пут приметио тим из Европске јужне опсерваторије (ЕСО). Недавно је исти тим пратио ову планету док је окруживао њену звезду, што је резултирало са невероватним сликама и подједнако импресивним видео записом који пролази.
Када је први пут примећен 2008. године, ЕСО тим је приметио да је Бета Пицторис б „супер Јупитер“, са 13 маса Јупитера и радијусом приближно једног и по пута већег од Јупитера. Такође су приметили да је окружила своју звезду - младу звезду главног А типа која је удаљена отприлике 63 светлосне године у сазвежђу Пицтор - на удаљености од око 9 АУ (девет пута удаљеност између Земље и Сунца).
Првобитно откриће ове егзопланете направљено је коришћењем Насмитх Адаптиве Оптицс Систем (НАОС) - блиско инфрацрвеног уређаја и спектрографа (ЦОНИЦА) - који су заједно познати као НАЦО инструмент - на ЕСО-овом врло великом телескопу у Чилеу. Посматрања система су такође приметила присуство комета и два диска од крхотина, што је астрономима помогло да предвиди постојање Бета Пицторис б пре него што је примећено.
Од тада је исти тим користио ВЛТ-ов Спецтро-Полариметрични инструмент за истраживање егзопланета високог контраста (СПХЕРЕ) да би пратио Бета Пицторис б од краја 2014. до краја 2016. У овом тренутку, Бета Пицторис б је прошао тако близу хало своје звезде да тим није био у стању да се реши један од другог. Али скоро две године касније (у септембру 2018. године), Бета Пицторис б се поново појавила из ореоља и заробила га је ВЛТ-овим инструментом СПХЕРЕ.
С обзиром на своју величину и широку орбиту, Бета Пицторис б је била одличан кандидат за директно снимање, за шта је специјално дизајниран инструмент СПХЕРЕ. У већини случајева, екстра соларне планете је немогуће директно сликати помоћу тренутних телескопа јер светлост њихових звезда затамњује било какву светлост која се рефлектује са њихових површина и атмосфере. Ово је посебно случај са мањим стеновитим планетама које орбитирају ближе својим звездама.
Светло које се одбија од атмосфере Бета Пицторис б је оно што је омогућило СПХЕРЕ-у да открије и прати своју орбиту и да је примети док је излазила из њеног пролаза испред своје матичне звезде. Важно је напоменути да ово није представљало транзит, јер планета не пролази директно испред своје звезде у односу на посматраче везане за Земљу. Из тог разлога, планета није открила методу транзита.
На 9 АУ од своје звезде (1,3 милијарде км; 800 милиона ми), Бета Пицторис б је кружила својом звездом на удаљености која је слична Сатурновим орбитама нашег Сунца. То га чини егзопланетом који је највише у орбити икада директно снимљен. Слике које је снимио тим ЕСО-а омогућиле су и временски испраћени видео снимак који показује како планета кружи својом звездом између 2014. и 2018. (приказано доле).
И откриће Бете Пицторис б и новији начин на који је праћено били су изузетна достигнућа. Они су такође карактеристични за транзицију која се тренутно одвија у студијама егзопланета. Са хиљадама планета потврђених и доступних за проучавање, научници се одмичу од процеса открића и ка карактеризацији егзопланета (одређивању састава њихове атмосфере и ако би заиста могли подржати живот).
У наредним годинама се очекује да ће бити откривено много више егзопланета методом директног снимања, захваљујући телескопима нове генерације који ће имати већу резолуцију и осетљивост. Они укључују Свемирски телескоп Јамес Вебб (ЈВСТ), Изузетно велики телескоп (ЕЛТ) и Гиант Магеллан телескоп (МГТ).
Обавезно погледајте временски прометан видео снимак Пете Пицторис б, љубазношћу ЕСО-а:
