Ова слика Сатурновог чувеног севернополарног шестерокута, снимљеног у орбити Цассини, први пут је објављена 2012. године.
(Слика: © НАСА / ЈПЛ-Цалтецх / ССИ / Хамптон универзитет)
Чудно шестерокут који се врти око Сатурновог северног пола знатно је виши него што су научници мислили, сугерише ново истраживање.
Истраживачи генерално сматрају шестерокут (32.000 километара) широк 20.000 миља - млазни ток састављен од ваздуха који се креће око 200 км / х (320 км / х) - као феномен ниже атмосфере, ограничен на облаке Сатурнове тропосфере.
Али бизарна структура се заправо протеже око 180 миља (300 км) изнад тих облачних врхова, горе у стратосферу, бар током северног пролећа и лета, сугерише ново истраживање. [Запањујуће фотографије: Сатурнове чудне шестерокутне вртложне олује]
Шестерокут, који окружује мањи кружни вртлог смјештен на северном полу, постоји најмање 38 година; НАСА-ини воиагер 1 и Воиагер 2 свемирски бродови приметили су карактеристику у оштрим угловима када су летели Сатурн 1980, односно 1981.
Научници су почели да добијају много детаљнији поглед на шестерокут 2004. године, када је НАСА-ин свемирски брод Цассини почео да кружи око орбите. Али Цассинијева шестерокутна запажања била су прилично ограничена на тропосферу деценију након доласка; пролеће није стигло на север Сатурна све до 2009. године, а ниске температуре у стратосфери наставиле су да компромитују мерења помоћу композитног инфрацрвеног спектрометра (ЦИРС) сонде још пет година.
"Успјели смо да користимо инструмент ЦИРС да бисмо истражили северну стратосферу први пут од 2014. године даље," коаутор студије Сандрине Гуерлет из династије Лаборатоире де Метеорологие у Француској, написао је у изјави Европске свемирске агенције (ЕСА) .
Та су запажања сада тек анализирана. И открили су изненађење: присуство познатог облика високо изнад облака.
"Како је поларни вртлог постајао све видљивији, приметили смо да има шестерокутне ивице и схватили смо да видимо постојећи шестерокут на много већим висинама него што се раније мислило", додао је Гуерлет.
Чини се да је формирање стратосферског шестерокута повезано са загревањем које је проузроковала промена годишњих доба, написао је истраживачки тим у новој студији. Заиста, Цассини је током раних година на Сатурну, кад је та хемисфера уживала у летњем периоду, спирао вртлог високо изнад јужног пола. (Сатурну је потребно 30 земаљских година да кружи око сунца, тако да сезоне на прстенастој планети трају око 7,5 година по комаду.)
Али јужни стратосферски вртлог није био шестерокутни. А ни по том питању није вртлог који се врти око јужног пола ниже, у тропосферским облацима, рекли су истраживачи.
"То би могло значити да постоји основна асиметрија између Сатурнових ступова које тек треба да разумемо, или може значити да се северни поларни вртлог још развијао у нашим последњим опажањима и наставио то радити након Цассинијеве смрти", водећи аутор студије Леигх Флетцхер , са Универзитета у Леицестеру у Енглеској, наведено је у истој изјави.
До смрти је дошло 15. септембра 2017. године, када су чланови мисијског тима усмртили Цассинија у жестоку смрт у Сатурновој атмосфери. Дуговјечни орбитер је имао мало горива, а тим је желио осигурати да Цассини никада није контаминирао Сатурнове мјесеце Титана и Енцеладуса - обојица су можда способна да подрже живот онаквим каквим га знамо - микробовима са Земље.
Асиметрија између севера и југа само је једна мисија везана уз вртлог коју научници жваћу. Други је упечатљив облик северног дела: Нејасно је зашто млазни ток треба да се претвори у шестерокут. На пример, Земаљски млазни ток није учинио такво нешто.
Цассини мисија у износу од 3,9 милијарди долара - заједнички напор НАСА-е, ЕСА-е и италијанске свемирске агенције - такође је бацила земљано земљиште звано Хуигенс на површину Титана у јануару 2005. Као што показује нова студија, подаци прикупљени током мисије и даље би могли помоћи у решавању неких зазвучао је збуњујуће мистерије планете, иако Хуигенс и Цассини орбитер више нису с нама.
"Свемирска летјелица Цассини наставила је пружати нове увиде и открића до самог краја. Без способног свемирског брода попут Цассинија, ове би мистерије остале неистражене", изјавио је у истој изјави научник пројекта ЕСА Цассини-Хуигенс Ницолас Алтобелли. "То показује управо оно што може постићи међународни тим који шаље софистицираног роботског истраживача на претходно неистражено одредиште - са резултатима који се настављају чак и када се сама мисија завршила."
Нова студија објављена је у понедељак (3. септембра) на мрежи у часопису Натуре Цоммуницатионс.
