У јуну 2017. на броду Међународне свемирске станице (ИСС) постављен је НАСА-ин истраживач унутрашњих композиција Неутрон Стар (НИЦЕР). Намена овог инструмента је да обезбеди прецизна мерења неутронских звезда и других супер густих објеката који се налазе на ивици урушавања у црне рупе. НИЦЕР је такође први инструмент дизајниран за тестирање технологије која ће користити навигацијске пулсере.
Недавно је НАСА користила податке добијене током НИЦЕР-ових првих 22 месеца научних операција да би направила рендгенску мапу целог неба. Резултат је била красна слика која изгледа као слика дугог излагања плесача ватре, сунчева активност од стотина звезда или чак визуализација мреже широм света. Али у ствари, свака светла тачка представља извор рендгенских зрака, док светла влакна представљају своје стазе кроз ноћно небо.
Примарни научни циљ НИЦЕР-а захтева да циља и прати космичке изворе рендгенских зрака и других енергетских честица док ИСС орбитира на Земљи сваких 93 минута. Међутим, детектори инструмента остају активни чак и кад је ноћно време на станици, а за то време ће детектори лутати између мета.
Управо су ови подаци, прикупљени током „ноћних потеза“ инструмента НИЦЕР, ушли у стварање слике. Сваки лук прати кретања посебно светлих извора рендгенских зрака - који се састоје од пулсара, црних рупа и удаљених галаксија (означених на слици горе) - у односу на ИСС док орбитира око Земље.
Осветљеност сваке тачке резултат је времена које је инструмент НИЦЕР провео гледајући директно у њих, као и сваке додатне енергије која је скупљена током „ноћних потеза“. Слика такође открива дифузни сјај који прожима небо чак и далеко од светлих извора, што одговара позадини Кс-зрака (КСРБ).
Истакнути лукови у међувремену настају због чињенице да НИЦЕР често следи исте стазе између циљева, од којих су најсјајнији извори које НИЦЕР редовно прати. Кеитх Гендреау, главни истраживач мисије у НАСА-ином центру за свемирске летове Годдард, сажео је значај НИЦЕР-а у недавном НАСА-овом саопштењу за штампу:
„Чак и уз минималну обраду, ова слика открива Цигнус Петљу, остатак супернове који је дугачак око 90 светлосних година и за који се сматра да је стар од 5.000 до 8.000 година. Ми постепено стварамо нову рендгенску слику целог неба и могуће је да ће НИЦЕР-ови ноћни снимци открити раније непознате изворе. "
Основна мисија НИЦЕР-а је да одреди величину и густину остатака звезда попут неутронских звезда до границе грешке од 5%. Пулсари, брзо звездеће неутронске звезде које се појављују пулсирају (отуда и назив), су међу НИЦЕР-овим редовним метама јер су идеално подесне за ову врсту истраживања „масеног радијуса“.
Ове мере које ће НИЦЕР окупити помоћи ће физичарима да коначно разреше мистерију о томе која материја формира унутар језгара ових супер-компресованих објеката. Осим НИЦЕР-а, пулсари су главни истраживачки фокус истраживача Статион фор Кс-раи Тиминг анд Навигатион Тецхнологи (СЕКСТАНТ), који би могао помоћи у развоју врхунске навигацијске технологије за свемир.
Попут ГПС система, СЕКСТАНТ користи прецизно одређивање времена пулсарских Кс-зрака, како би се аутономно одредио положај и брзина НИЦЕР-а у простору. Заједно са доказаном НИЦЕР-овом способношћу да користи пулсере као временске изворе, ова технологија могла би довести до развоја навигацијског система дубоког свемира који би омогућио мисије широм Сунчевог система, а можда чак и међузвездани простор.
