Најплоднија машина за лов на планете у историји је одјављена.
НАСА-ином свемирском телескопу Кеплер, који је открио 70 посто од 3.800 потврђених ванземаљских свјетова до данас, понестало је горива, објавили су данас званичници агенције (30. октобра). Кеплер се више не може преусмерити на проучавање космичких објеката или пренос својих података кући на Земљу, тако да је рад легендарног инструмента у свемиру завршен после скоро деценије.
А тај рад је био трансформативан. [Кеплерове 7 највећих открића егзопланета]
"Кеплер нас је научио да су планете свеприсутне и невероватно разнолике", изјавила је за Спаце.цом научник Кеплер пројекта Јессие Дотсон, која је основана у НАСА-овом истраживачком центру Амес у Моффетт Фиелд у Калифорнији. "Променило се начин на који гледамо ноћно небо."
Данашња најава није била неочекивана. Кеплер је месецима имао мало горива, а руководиоци мисија недавно су неколико пута спавали свемирским бродом како би продужили радни век што је више могуће. Али крај се није могао заувек заобићи; Кеплеров тенк напокон је пресушио пре две недеље, рекли су чланови мисијског тима током телекомуникације са новинарима данас.
"Ово означава крај операција свемирских летелица за Кеплер и крај прикупљања научних података", изјавио је Паул Хертз, шеф НАСА-иног одељења за астрофизику током телекона.
Водећа револуција егзопланета
Кеплер је ловио за ванземаљске светове користећи "транзитну методу", проналазећи прстене светлости настале када планета пређе лице своје звезде из перспективе свемирског брода.
Те рупице су малене - у ствари толико малене да су НАСА-ини службеници били сумњиви да би свемирска летелица могла да врши таква мерења. Покретачка снага Кеплера, Амесов Билл Боруцки, имала је четири предлога мисије одбијених у деведесетима пре него што су се коначно пробили 2000. године, након што су он и његов тим показали осетљивост инструмента у лабораторији на тестирању на Земљи. (Боруцки је пензионисан у 2015. години)
Још је требало неко време да се Кеплер повуче. Свемирска летелица лансирана је у марту 2009. године, са мисијом од 600 милиона долара да одмери колико су уобичајене планете налик Земљи широм галаксије Млечни пут.
У почетку је Кеплер непрекидно зурио у једну малу мрљу неба, проучавајући око 150 000 звезда истовремено. Тај рад је био невероватно продуктиван, резултирајући до сада 2,327 потврђених егзопланетских открића.
У мају 2013., међутим, други од Кеплерових четири "реакциона точка" који су одржавали оријентацију није успео. Свемирска летелица није могла да се одржи довољно стабилно да би извршила своја ултра прецизна мерења транзита, а Кеплеровом оригиналном лову на планету дошао је крај.
Али свемирска летелица није завршена. Кеплерови руководиоци убрзо су смислили начин како да га стабилизују коришћењем притиска сунчеве светлости, а 2014. године НАСА је одобрила нову мисију под називом К2. (Слање астронаута у службу Кеплер не долази у обзир; свемирска летелица орбитира око сунца, а не Земље и налази се милионима миља од наше планете.)
Током К2, Кеплер је проучавао разне космичке објекте и појаве, од комета и астероида у нашем сопственом Сунчевом систему до далеких експлозија супернове, током различитих 80-дневних „кампања“. Лов на планете остао је значајна активност; излазак ванземаљаца К2 до данас је 354.
Кеплерова запажања над обе његове мисије указују на то да планете надмашују звијезде у Млијечном путу и да су потенцијално свјетови слични Земљи уобичајени. Заиста, чини се да око 20 процената звезда сличних сунцу у нашој галаксији смешта камените планете у насељеној зони, домет удаљености где би течна вода могла да постоји на површини света.
"Кеплерово наслеђе егзопланета је апсолутно блокбастер", рекао је Дотсон за Спаце.цом.
Али заоставштина мисије шири се и на друга подручја, нагласила је. На пример, Кеплерове прецизне мере светлине - које је телескоп извршио за више од 500.000 звезда - помажу астрономима да боље разумеју унутрашње деловање звезда. И опажања супернове инструмента могла би осветлити неке од најдраматичнијих догађаја у свемиру.
"Видели смо експлозије чим се догоде, на самом почетку", рекао је Дотсон. "А то је врло узбудљиво ако желите да схватите зашто ствари иду," Бум! "
Није готово
Иако је Кеплер затворио очи, открића из мисије требало би да се врте још годинама које долазе. Око 2.900 "кандидатских" егзопланета које је открила свемирска летелица још треба прегледати, а већина њих требало би завршити као прави посао, рекли су чланови тима Кеплера.
Много других података и даље треба анализирати, нагласио је Дотсон.
А Кеплер ће наставити да живи даље у револуцији егзопланете којој је помогло да се разбукта. На пример, у априлу, НАСА је лансирала нову свемирску летјелицу названу Транситинг Екопланет Сурвеи Сателлите (ТЕСС), која лови ванземаљске светове који круже око звезда које леже релативно близу сунца (користећи транзитну методу, баш као Кеплер).
Нека од ТЕСС-ових најперспективнијих налаза бит ће помно испитана од НАСА-иног свемирског телескопа Јамес Вебб у вриједности 8,9 милијарди долара, који би требао бити представљен 2021. Вебб ће моћи скенирати атмосферу оближњих ванземаљских свјетова, тражећи метан, кисик и друге плинове који могу бити бити знакови живота.
Кеплерова смрт "није крај ере", рекао је за Спаце.цом Кеплеров систем инжењер Цхарлие Собецк, такође НАСА Амес. "То је прилика да се обележи, али није крај."
