Након данашњег одласка трочлане посаде Експедиције 21 на капсулу Соиуз ТМА 15, особље на Међународној свемирској станици (ИСС) сада је привремено сведено на скелетну посаду од само 2 мушкарца, први пут од јула 2006. године. угостило је комплетну особу од 6 особа и заиста међународни додатак посаде, први пут од свог оснивања, почев од маја ове године.
Командант Сојуза, Роман Романенко (Русија), ваздухопловни инжењер Европске свемирске агенције Франк Де Винне (Белгија) и канадски инжењер свемирске агенције Боб Тхирск, упали су у своју три сегмента повратне капсуле Сојуз у понедељак, 30. новембра, након што су укључили системе и опроштајну церемонију отвори су затворени у 19:43 ЕСТ. Скинули су куке и засунице, а затим у физички откључали модул Зариа у 22:56 над Монголијом, након што су провели 188 дана у простору. Де Винне је био први европски командант ИСС-а. Сви претходни команданти били су или руски или амерички. Романенко је космонаут друге генерације. Његов отац Јуриј полетио је у прву мисију 1980. Тхирск је први канадски астронаут дугог трајања.
Ретро ракете испаљене су 4 мин 19 сек у 1:26 ујутро у уторак ујутро како би иницирале маневар кочења у орбити за жесток пад атмосферске поврата. 19 минута касније, три сегмента Сојуза пиротехнички су раздвојена на надморској висини од 87 миља. Сојуз се бацио уназад док је погодио Земљину атмосферу на 400.000 фт изнад Африке и посада је имала максималне снаге Г. Тројица падобрана до сигурног слетања затакнута су унутар свог модула за спуштање Сојуза на сњежне степе Казахстана у 02:15 у уторак, 1. децембра (13:15 по локалном времену у Казахстану), чиме су закључили мисију која је започела експлозијом 27. маја. Руске снаге за потрагу и опоравак одвезле су се до ледено хладне зоне слетања на Аркалику да поздраве и помогну тројки у отварању отвора, изласку из летелице, прилагодјавању земаљској гравитацији и повратку у Стар Цити. Ово је било прво децембарско слетање сојуза од 1990. године.
Лоше ледено време и ниски облаци приземљили су нормалну снагу опоравка од 8 хеликоптера. Капсула је слетела право на мету и у усправној конфигурацији. Силе за опоравак брзо су се поставиле на своје место. Романенко је први изашао из горњег дијела капсуле, а слиједили су Тхирск и Де Винне. Пажљиво их је извукао земаљски тим за опоравак и одмах су им помогли у носилима док су се широко смешкали и махали публици. Тада су брзо увучени у сва теренска возила већа од њихове капсуле за почетни део вожње назад у Русију. Летни хирурзи потврдили су здравље посаде која је жељна поновног уједињења са породицом и пријатељима и земаљским благодатима.
Основна посада експедиције 22 команданта НАСА-е Јефф Виллиамс и руског ваздухопловног инжењера Мака Сураева остају једини једини путници око три недеље до доласка 23. децембра следеће међународне посаде коју чини руски космонаут Олег Котов, НАСА-ин Т.Ј. Цреамер и Соицхи Ногуцхи из Јапанске агенције за ваздухопловне свемирске летове који се крећу до станице 20. децембра на летелици Соиуз ТМА-17 из космодрома Баиконур. Виллиамс и Сураев стигли су у октобру капсулом Соиуз ТМА -16.
Амерички астронаут Ницолле Стотт заокружио је шест особа ИСС-ове посаде док је њен одлазак пре неколико дана, 25. новембра, на броду Атлантис (линк) оставио само пет особа. Провела је 91 дан док је радила научне експерименте, а одликује се тиме што је била последња становница ИСС-а која се упутила на шатл. Будуће ротације посаде планиране су преко руских ракета Сојуз, јер ће шатл бити повучен до краја 2010. године, а НАСА-ин систем за лансирање Арес / Орион неће бити представљен до 2015. или касније.
Током 7 дана заједничких операција крајем новембра, ИСС се хвалио етнички разноврсном популацијом од 12 људи из комбиноване посаде СТС 129 Атлантис и резиденцијалних чланова ИСС-а из две капсуле Соиуз, пристајући за рекордних 13 путника. Са свим доласцима и одласцима разноврсних пилотских и роботских свемирских бродова у последње време било је изузетно напорно време које је захтевало пажљиво планирање и координацију саобраћаја међу светским свемирским агенцијама.
Станица од 800.000 фунти сада је 86% комплетна и тако далеко већа и сложенија у односу на последњу инстанцу контингента са две особе. Откако је 2005. враћен лет за шатлом након несреће у Колумбији, прикључено је неколико модула за становање (Хармони, Цолумбус, Кибо, Поиск), решеткасти сегменти, радијатори, платформе за складиштење и огромни соларни низи. Све је то увелико проширило свакодневне одговорности астронаута и космонаута како у одржавању станичних система тако и по спровођењу знатно проширеног програма научног истраживања.
Билл Герстенмаиер, шеф НАСА-е у свемирским операцијама, рекао је да су ИСС партнери пажљиво погледали оперативне изазове током ове три седмице како би се уверили "да се тада не одвија много активности, осим неких преузимања софтвера. Све главне активности које су се дешавале преселили смо у друге периоде када ће бити више посаде. Спремни смо и спремни смо да се мало смањимо у операцијама, али још увек можемо да урадимо мало научног истраживања са само два члана посаде у орбити. "
Три свемирске шетње посаде Атлантис-а помогле су да се отвори пут за следећи лет летјелице ИСС-овог шатла у фебруару 2010. године, означен са СТС 130, који ће привући дуго очекиване модуле Транкуилити и Цупола, а које сам недавно приметио у близини ЕСА-е према НАСА-и свечаност унутар постројења за обраду свемирске станице (линк) (ССПФ) у свемирском центру Кеннеди.
Атлантис је испоручио две велике палете напуњене са 15 тона критичних резервних делова који ће помоћи продужити радни век ИСС-а и послужити као заштита од отказа на орбитовој опреми пре брзог приближавања рока када свемирски шатл више није доступан за спуштање таквих гломазна опрема.
Само 5 летова остаје до ере схуттлеа до краја 2010. године. Орионска капсула неће дебитовати најмање пет година, а можда и дуже, зависно од одлука о финансирању у Васхингтону, ДЦ. Станица ће тада бити у потпуности зависна од снабдевања и опреме руских, европских и јапанских теретних возила. Пробни летови америчких комерцијалних бродова ИСС почињу следеће године.
Тек што ће следећа три члана Сојуза експлодирати следећег априла 2010. године, станица ће се вратити комплетном тиму од шест особа. Али научна истраживања ће бити пуна брзина.
