Откад су мисије Аполона истраживале месечеву површину, научници су знали да су Месечеви кратери резултат дуге историје удара метеора и астероида. Али тек смо у последњих неколико деценија схватили колико су редовни. У ствари, сваких неколико сати јаки бљесак показује утицај на површину Луна. Ови ударни бљескови дизајнирани су као "пролазни лунарни феномени", јер су краткотрајни.
У основи, то значи да бљескови (иако су уобичајени) трају само делић секунде, што их чини врло тешким за откривање. Из тог разлога, Европска свемирска агенција (ЕСА) је 2015. године креирала пројекат НЕО Лунар Импацтс анд Оптицал ТрАнсиентс (НЕЛИОТА) за надгледање месеца због знакова удара. Проучавајући их, пројекат се нада да ће сазнати више о величини и дистрибуцији објеката на готово Земљи како би утврдио да ли они представљају ризик за Земљу.
Да будемо праведни, ова појава није нова за астрономе, јер се наводно виде блицеви како осветљавају тамне делове Месеца током најмање хиљаду година. Међутим, тек су недавно научници имали телескопе и фотоапарате довољно софистициране да посматрају ове догађаје и карактеришу их (тј. Величину, брзину и учесталост).
Одређивање учесталости оваквих догађаја и чему нас могу научити о нашем окружењу близу Земље разлог је што је ЕСА створио НЕЛИОТА. У фебруару 2017. године пројекат је започео 22-месечну кампању за посматрање Месеца помоћу телескопа 1,2 м у опсерваторију Крионери смештеној у Грчкој. Овај телескоп је највећи инструмент на Земљи икада посвећен надгледању Месеца.
Поред тога, систем НЕЛИОТА први је користио телескоп 1,2 м за надгледање Месеца. Традиционално се програми за месечно надгледање ослањају на телескопе са примарним огледалима пречника 0,5 м или мањим. Веће огледало телескопа Крионери омогућава научницима НЕЛИОТА да открију бљескове две магнитуде слабије од осталих програма лунарног праћења.
Али чак и са правим инструментима, откривање тих бљескова није лак задатак. Осим што трају само делић секунде, немогуће их је уочити и на светлој страни Месеца јер је сунчева светлост одбијена од површине много јача. Из тог разлога, ови догађаји се могу видети само на „тамној страни“ Месеца - тј. Између Новог Месеца и Првог квартала и између Последњег квартала и Новог Месеца.
Месец такође мора да буде над хоризонтом у то време и посматрања се морају вршити помоћу камере са брзим кадром. Због ових неопходних услова, пројекат НЕЛИОТА успео је да добије само 90 сати времена осматрања током периода од 22 месеца, за које време су примећена 55 догађаја утицаја на лунарну. Из ових података научници су успели да екстраполирају да се на површини Месеца сваког сата у просеку појави око 8 блица.
Још једна карактеристика која раздваја пројекат НЕЛИОТА су његове две камере са брзим оквиром које омогућавају месечево надгледање у видљивим и близу инфрацрвеним опсезима. То је омогућило научницима пројекта да спроведу прво истраживање тамо где су се рачунале температуре утицаја на месечину. Од првих десет које су открили, добили су процене температуре у распону од око 1300 до 2800 ° Ц (2372 до 5072 ° Ф).
Проширењем ове кампање за посматрање на 2021. годину, научници НЕЛИОТА надају се да ће добити додатне податке који ће побољшати статистику утицаја. Заузврат, ове информације ће ићи много према решавању претњи обликом Земље - који се састоје од астероида и комета који периодично пролазе близу Земље (а у ретким приликама утичу на површину).
У прошлости је ЕСА надгледала ове објекте својим свемирским свемирским програмом (ССА) програмом чији је део НЕЛТИОА пројекат. Данас ССА гради инфраструктуру у простору и на терену (као што је постављање Флиеие телескопа широм света) како би побољшао наше праћење и разумевање потенцијално опасних НЕО-а.
У будућности, ЕСА планира прелазак са праћења НЕО на развој ублажавања и активних планетарних одбрамбених стратегија. Ово укључује предложени НАСА / ЕСА Хера мисија - раније позната као Процена утицаја и одступања астероида (АИДА) - која би требало да буде покренута до 2023. У наредним деценијама ће вероватно бити истражене и друге мере (у распону од усмерене енергије и балистичких пројектила до соларних једра).
Али као и увек, кључ заштите Земље од будућих утицаја је постојање ефикасних стратегија откривања и праћења. У том погледу, пројекти попут НЕЛИОТА показаће се непроцењивим.
