На конференцији за новинаре у ваздухопловној и спортској луци Мојаве у недељу увече, вршилац дужности председавајућег НТСБ-а Цхристопхер Харт открио је прелиминарне налазе у истрази несреће тестног лета Виргин Галацтиц СпацеСхипТво. Према Харту, преглед видео записа у пилотској кабини током лета показао је да је копилот Мицхаел Алсбури прерано окренуо ручицу за откључавање браве у откључан положај. Али Харт је брзо додао да НТСБ није закључио да то представља узрок и последицу, а потребно је још анализа.
"Не тврдим да је то узрок ове несреће", рекао је. "Имамо месеце и месеце истраге да утврдимо шта је био узрок."
Опирање репа је радња која се предузима током поновног уласка на великој висини да би се повећало повлачење и убрзало спуштање свемирског возила. Наизглед неписана радња Алсбурија изведена је само неколико секунди у лету СпацеСхипТво-а када је суборбитално свемирско возило достигло брзину звука, Мацх 1 у гушћој атмосфери на око 50 000 стопа. Међутим, откључавању механизма за перје није уследио други корак - померање друге полуге која заправо ротира двоструке репне делове у односу на труп да повећа повлачење за перје, што је попут ефекта копитара. Две секунде након Алсбуријеве акције и перјања, СпацеСхипТво је доживео катастрофалан расплет.
Опипање двоструког репног дела СпацеСхиптТво захтева да пилоти изврше два корака. Копилот Алсбури извршио је први корак - откључавање. Према истражитељима НТСБ-а, откључавање механизма није требало да буде довољно да проузрокује перје током несретног тестног лета. Механизам за откључавање браве представља сигурносну карактеристику. Перјење би требало настати тек након што пилот помери другу ручицу која није за разлику од полуге у конвенционалном зракоплову која спушта закрилце за слијетање како би повећала подизање, али као и код перјања, на рачун додатног повлачења.
Јасно је да ово откриће НТСБ-а окреће њихов фокус од ракетног мотора који је представљао толико тешкоћа за животни циклус СпацеСхипТво пројекта Сцалед Цомпоситес. Погонски систем првенствено је крив за кашњења за која је оснивач Виргин Гроуп, Рицхард Брансон, рекао да стоји пет година; развој пројекта сада на 10 година.
Расправе у блогосфери у којима су учествовали стручњаци за ваздухопловство и погон и просечни грађани брзо су се претворили у критику ракетног мотора СпацеСхипТво. Међутим, чини се да је преглед крхотина показао да је ракетни мотор нетакнут. Уз овај налаз НТСБ-а, вероватно ће доћи до паузе и промене у фокусу. Међутим, ако истрага НТСБ закључи да је перјење узрок несреће, то можда неће изазвати многе бриге око сигурности дизајна СпацеСхипТво погонског система.
Извршни директор Виргин Галацтиц-а Рицхард Брансон оштро је одговорио на критику погонског система. "Никада нисам видео тако неодговорно наговештавање и штетно дјеловање", рекао је за телевизију Ски Невс у Великој Британији. "Резервоари за гориво и мотор су били нетакнути, што показује да није било експлозије, упркос већини самопроглашених стручњака који су рекли да је то узрок", рекао је.
Несрећа тестног лета СпацеСхипТво догодила се у 10:12 сати ПДТ. Дан касније, агенти НТСБ-а стигли су у пустињу Мојаве како би започели истрагу. Током прве конференције за штампу, Харт је изјавио да ће, док се очекује да истрага траје највише године, нагласио да је телеметрија снимљена током лета свеобухватна и да ће бити од користи за откривање узрока и последица.
Телеметрија је обухватала неколико видео снимака са носача ВхитеКнигхтТво, са земаљских видео камера, као и из кабинета. Преиспитање последњег показало је да је Алсбури отпустио механизам за блокирање пера. Копилот Алсбури умро је услед пробоја возила док је пилот, Петер Сиеболд, побегао или био бачен из возила и падобраном на земљу. Сиеболд је у тешком стању, али свестан и разговара са породицом и лекарима.
Друга тачка поређења између перја репног дела СпацеСхипТво са конвенционалним закрилима летелица је да се заклопци дају максимална брзина којом се могу безбедно активирати. Увођење преко максималне брзине ризикује озбиљан механички стрес на оквиру. Перје које се догодило током пробног лета на Маху 1 и на малој надморској висини ране фазе лета на СпацеСхипТво такође би проузроковало изненадни и снажни стрес и потенцијално пробој возила.
Цхристопхер Харт из НТСБ-а изјавио је да ће накнадна конференција за штампу бити одржана у понедељак, 3. новембра, и пружиће више детаља о открићу НТСБ-а. Харт је током недељне конференције за штампу поновио да ће, упркос овом раном открићу, истрага и даље требати годину дана да се оконча. Спаце Магазине ће уследити са ажурирањем по завршетку конференције за штампу у понедељак.
