У потрази за животом изван Земље, научници су пронашли веома занимљиве могућности и трагове. На Марсу тренутно постоји осам функционалних роботских мисија на површини или у орбити које истражују могућност прошлог (и вероватно присутног) живота микроба. Планира се и више мисија за истраживање луна попут Титана, Европе и Енцеладуса због знакова метаногеног или екстремног живота.
Али шта је са Земљином најближом суседном планетом, Венером? Иако су услови на њеној површини сувише непријатељски расположени за живот, колико знамо, постоје они који мисле да би он могао постојати у његовој атмосфери. У новој студији, тим међународних истраживача се бавио могућношћу да се живот микроба може наћи у облацима Венере у облаку. Ова студија могла би одговорити на трајну мистерију о атмосфери Венере и довести до будућих мисија на Земљину планету сестру.
Студија под називом „Спектрални потписи Венере и потенцијал за живот у облацима“ недавно је објављена у часопису Астробиологија. Студију је водила Сањаи Лимаие са Свемирског научног и инжењерског центра Универзитета Висцонсин-Мадисон, а укључивали су чланове НАСА-иног истраживачког центра Амес, НАСА-ине лабораторије за млазни погон, Државног политехничког универзитета у Калифорнији, Института за палеознаности Бирбал Сахни и Универзитета Зиелона Гора.
Ради студије, тим је размотрио присуство УВ контраста у горњој атмосфери Венере. Те тамне мрље су мистерија откад су их први пут посматрали пре готово једног века помоћу земаљских телескопа. Од тада, научници су сазнали да се састоје од концентроване сумпорне киселине и других непознатих честица које апсорбирају светлост, за које тим тврди да би могао да буде живот микроба.
Као што је Лимаие рекао у недавној изјави за штампу Универзитета Висцонсин-Мадисон:
„Венера показује неке епизодне тамне, сумпорно богате мрље, са контрастима до 30 - 40 одсто у ултраљубичастој и пригушено на већим таласним дужинама. Те мрље остају данима, мењајући облик и контрасте непрекидно и чини се да зависе од размера. “
Како би илустровали могућност да су ове пруге резултат микробиолошког живота, тим је размотрио могу ли екстремне бактерије преживети у облацима Венере или не. На пример, за доње облаке Венере (47,5 до 50,5 км изнад површине) познато је да имају умерене температурне услове (~ 60 ° Ц; 140 ° Ф) и услове притиска који су слични оним на Земљи на нивоу мора (101.325 кПа).
Ово је далеко гостољубивије од услова на површини, где температуре досежу 737 К (462 Ц; 860 Ф), а атмосферски притисак 9200 кПа (92 пута већи од Земље на нивоу мора). Поред тога, разматрали су како се на Земљи налазе бактерије на висинама од 41 км (25 миља). Поврх свега, постоје многи случајеви где су на Земљи екстремне бактерије које би могле да преживе у киселом окружењу.
Како је Ракеш Могул, професор биолошке хемије на Калифорнијском политехничком универзитету и коаутор студије, рекао: „На земљи знамо да живот може да напредује у веома киселим условима, да се може хранити угљен-диоксидом и производити сумпорну киселину . " То је у складу са присуством аеросола сумпорне киселине величине микрона у горњој атмосфери Венере, који би могли бити метаболички нуспродукт.
Поред тога, тим је такође приметио да је према неким моделима Венера имала погодну климу са течном водом на својој површини током две милијарде година - што је много дуже од онога за што се верује да се догодило на Марсу. Укратко, они нагађају да би живот могао да се развио на површини Венере и да је прегуран у атмосферу, где је преживела, док је планета доживела свој бежајни стакленички ефекат.
Ова студија се шири на предлог који су првобитно дали Харолд Моровитз и познати астроном Царл Саган 1967. године, а који је истражен низ сонди посланих на Венеру између 1962. и 1978. Док су ове мисије указивале да површински услови на Венери искључују могућност живота такође су приметили да услови у доњим и средњим деловима атмосфере Венере - 40 до 60 км надморске висине - не спречавају могућност микробног живота.
Годинама, Лимаие ревидира идеју о истраживању атмосфере Венере ради знакова живота. Инспирација је настала делом из случајног састанка на учитељској радионици са Грзегорзом Словиком - са Универзитета Зиелона Гора у Пољској и коаутором студије - који му је рекао како бактерије на Земљи имају својства апсорбирања светлости слична онима честице које чине тамне мрље уочене у облацима Венере.
Иако ниједна сонда која је узела узорке из атмосфере Венере није била у стању да разликује органске и неорганске честице, оне које чине тамне мрље Венере немају упоредиве димензије са неким бактеријама на Земљи. Према Лимаие-у и Могулу, ове мрље би, дакле, могле да буду сличне цветању алги на Земљи, која се састоји од бактерија које метаболизују угљен-диоксид у атмосфери Венере и производе аеросоле сумпорне киселине.
У наредним годинама атмосфера Венере би се могла истражити ради трагова микробиолошког живота лакшим од ваздухоплова. Једна од могућности је Венус Аериал Мобил Платформ (ВАМП), концепт који тренутно истражује Нортхроп Грумман (приказано горе). Као концепти лакших од ваздуха који се развијају за истраживање Титана, ово возило би лебдјело и летело около у атмосфери Венере и претраживало облаке врхова за биосигнатуром.
Друга могућност је НАСА-ино могуће учешће у руској мисији Венера-Д, која је планирана за истраживање Венере током касних 2020-их. Ова мисија састојала би се од руског орбитера и слетача за истраживање атмосфере и површине Венере, док би НАСА допринела површинској станици и маневарској ваздушној платформи.
Још једна мистерија коју би таква мисија могла истражити, која има директни утицај на то да ли на Венери и даље може постојати живот, јесте када је течна вода Венере испала. У последњих милијарду година или на неки други начин, огромни токови лаве који покривају површину уништили су или прикрили доказе о раној историји планете. Узимањем узорка облака Венере, научници су могли утврдити када је сва течна вода планете нестала, што је покренуло ефекат бијелог стакленика и претворио је у паклени пејзаж.
НАСА тренутно истражује друге концепте за истраживање Венерове непријатељске површине и атмосфере, укључујући аналогни робот и земља, који би користили Стерлингов мотор да би атмосферу Венере претворили у извор енергије. И уз довољно времена и ресурса, могли бисмо чак почети размишљати о изградњи плутајућих градова у атмосфери Венере, упоредо са истраживачким објектима.
