Неки би могли рећи да је параноично размишљати о томе да астероид удари о Земљу и истера нас. Али историја живота на Земљи показује најмање 5 великих изумирања. А бар један од њих, пре око 65 милиона година, изазвао је астероид.
Припрема за напад на астероид, или боље припремање за спречавање истог, рационално је размишљање у најбољем реду. Нарочито сада када можемо видети све астероиде близу Земље (НЕА) вани. Шансе да било који појединачни астероид погоди Земљу могу бити мале, али заједно, са преко 15 000 НЕА-ова које је НАСА каталогирала, можда је само питање времена док неко не дође за нас. У ствари, свемирске стијене свакодневно ударају по Земљи, али оне су премалене да би направиле било какву штету. Они су довољно велики да направе озбиљну штету која се тиче НАСА-е.
НАСА већ дуже време размишља о потенцијалима удара астероида на Земљу. Чак имају уред посвећен њему, који се зове Канцеларија за планетарну одбрану, а умови тамо су много размишљали о откривању опасних астероида и одбацивали или уништавали све који представљају претњу за Земљу.
Један од НАСА-ових предлога за бављење долазним астероидом тренутно добија велику пажњу. Зове се Мисија за ублажавање хипер-брзина астероида за хитно реаговање или ХАММЕР. ХАММЕР је тренутно само концепт, али о њему вреди разговарати. То укључује употребу нуклеарног оружја за уништавање било којег астероида који крене нашим путем.
Употреба нуклеарног оружја за уништавање или одбијање астероида делује мало ризично на први поглед. Они су заиста оружје од последњег уточишта овде на Земљи, због свог потенцијала да уништи биосферу. Али вани у свемиру нема биосфере. Ако научници звуче мало глиб кад говоре о ХАММЕР-у, стварност је да нису. То има савршеног смисла. У ствари, то је можда једина разумна употреба нуклеарног оружја.
Идеја која стоји иза ХАММЕР-а је прилично једноставна; то је свемирска летелица са врхом од 8,8 тона. Савет је или нуклеарно оружје, или кинетички удар од 8,8 тона. Једном када откријемо астероид на путу судара са Земљом, користићемо свемирске и земаљске системе да утврдимо његову величину. Ако је довољно мали, ХАММЕР-у неће бити потребна нуклеарна опција. Само ударање малог астероида са довољном масом одвратиће га од Земље.
Ако је долазни астероид већи или ако га не откријемо довољно рано, тада је изабрана нуклеарна опција. ХАММЕР би био лансиран са атомском бојевом главом на њему, а долазећи преступник би био уништен. Звучи прилично уредно решење, али мало је сложеније од тога.
Много зависи од величине објекта и времена када је откривен. Ако нам прети неки објект којег смо дуго знали, можда ћемо имати прилично добру представу о његовој величини и путањи. У том случају вероватно га можемо преусмерити кинетичким ударцем.
Али за веће предмете можда ће нам требати флота удараца која је већ у свемиру, спремна за слање на ударни курс. Или бисмо могли користити нуклеарну опцију. ЕР у ХАММЕРу представља разлог хитног одговора. Ако немамо довољно времена за планирање или реаговање, систем попут ХАММЕР-а може се релативно брзо изградити и покренути. (У овом сценарију, релативно брзо значи године, а не месеце.)
Један од проблема је и са самим астероидима. Имају различите орбите и путање, а време за путовање у различите НЕО може варирати у великој мери. А ствари у свемиру нису статичне. Дијелимо подручје простора са пуно помичних стена, а њихове путање се могу мијењати као резултат гравитацијских интеракција с другим тијелима. Такође, како смо сазнали од доласка Оумуамуа прошле године, неће све претње бити из нашег Соларног система. Неки ће нас изненадити. Како ћемо се носити са тим? Можемо ли довољно брзо увести ХАММЕР?
Други фактор опреза око коришћења нуклеарних система за уништавање астероида је ризик да се они преломе на више делова без да их униште. Ако је објект већег пречника 1 км пријетио Земљи, а ми смо на њега циљали нуклеарну бојеву главу, али га нисмо уништили, шта бисмо учинили? Како бисмо поступили са једним или више фрагмената који иду према Земљи?
ХАММЕР и читаво питање суочавања са претећим астероидима је компликован посао. Мораћемо да се припремимо и успоставимо план и системе за спречавање судара. Али наша најбоља опклада можда лежи у бољем откривању.
У посљедње вријеме постали смо много бољи у откривању објеката Земље у близини (НЕО), потенцијално опасних објеката (НЗО) и оближњих астероида близу Земље (НЕА). Имамо телескопе и пројекте посвећене њиховој каталогизацији, попут Пан-СТАРРС, који је открио Оумуамуа. И у наредних неколико година, Велики синоптички истраживачки телескоп (ЛССТ) биће доступан на мрежи, још више повећавајући наше могућности откривања.
Не треба само да се бринемо о изумирању. Астероиди такође имају потенцијал да изазову масовне климатске промене, наруше наш геополитички поредак и уопште дестабилизирају све што се дешава овде доле на Земљи. У неком тренутку, објект који је у стању да направи огромну штету убрзаће се према нама, а нама ће или требати ХАММЕР, или неки други систем попут њега, да бисмо заштитили себе и планету.
