Пре 50 година данас, Алан Схепард, извео је први брод НАСА-иног програма Меркура, постајући први Американац у свемиру. Али за све своје успехе, Схепард је био компликован и конфликтни човек; иако је био у сталном сјају заједно са свим раним астронаутима НАСА-е, његов живот био је помало загонетка, јер је пажљиво чувао своју приватност и држао већину људи - укључујући и своје пријатеље - на дохват руке.
"Био је углед слике коју је НАСА надала да ће приказати када су одабрали прве астронауте", рекао је Неал Тхомпсон, аутор једине Схепардове биографије, "Упалите ову свећу: живот и времена Алана Схепарда." „Био је пилот носача авиона, пробни пилот, возио је брзе аутомобиле, пушио цигаре, пио мартиније - био је модеран, хладан и дрзак. Описао сам га као Дон Драпера у свемиру. Представљао је ону "Луди мушкарци" ере - цоол и спремне и све то. "
Али, рекао је Тхомпсон, то је била слика коју Схепард напорно ради како би приказао, али и заштитио, а Тхомпсон је сматрао да ту мора бити више о Схепардовој причи. Кроз године истраживања, Тхомпсон је утврдио да је Схепард много снажнији човјек него што је икада очекивао.
"Није био момак који се највише дружио са новинарком и осећао сам се као да мора да постоји његова прича више од онога што сам прочитао", рекао је Томпсон за Спаце Магазине. „Било је пуно аспеката његове личности који су били компликовани, убедљиви и контрадикторни. Био је веома конкурентан, али је понекад био и мекан. Током година оптуживан је да је помало женио жене, а ипак је био ожењен истом женом 40 и више година и мислим да су били веома предани једно другом. Дакле, било је пуно сложених аспеката његове личности које је било забавно истражити. "
Док су сви остали астронаути из Меркура 7 или написали своје књиге или написали књиге о њима, први амерички астронаут није испричао своју животну причу и нико се није довољно приближио да му то каже. Схепард је умро без да је икада одобрио биографију која се фокусирала на његов живот.
"Био сам заиста заинтригиран када сам почео да истражујем његов живот, а да о њему није написана ниједна друга биографија", рекао је Томпсон.
Наслов књиге, која је први пут објављена 2004. године, односи се на Схепардово нестрпљење према НАСА-иним инжењерима који су се побринули да његова ракета Редстоне буде спремна да крене. Схепард је био фрустриран: врло је добро знао да је могао бити први човек у свемиру, ако не због политичких и техничких одлагања. Али како је било, космонаут Јуриј Гагарин полетио је у орбитални лет 12. априла 1961. године, постајући први човек у свемиру и постигао је велику победу Совјетског Савеза у Хладном рату са САД-ом.
23 дана касније Схепард је седео на лансирној подлози и чекао унутар своје ракете више од 4 сата, док су инжењери решавали један проблем, а затим и други. Чекање је било дуже него што је ико очекивао, а Схепард је морао да уринира у свом свемирском оделу, тврдећи да ће му се у супротном распрснути.
Коначно, кад се појавио још један проблем, Схепард је узвикнула: "Зашто не бисте исправили свој мали проблем и упалили ову свећу?"
"Мислим да то сачињава његов лик на много начина, а то је један одређени цитат", рекао је Томпсон. "Био је врло интензиван момак који је само желео да обави посао и волео је да се креће напред, а не да се осврће уназад, и мислим да је одраз тог интензитета његове личности лепо сажет у тих неколико речи."
Схепардов цео живот био је око конкуренције. „Било да се бавио спортом као омладином, било да се такмичио између осталих морнаричких ваздухопловаца, кад је био пилот носач“, рекао је Томпсон, „и онда је то некако побеснело у свакој фази каријере, постајући тест пилот где се такмичио са неким од најбољих ваздухоплова на планети, а затим бити изабран међу ову изузетно елитну групу астронаута из Меркура 7 и затим се такмичити против њих у тој првој вожњи. Али мислим да је успевао у томе и било је забавно истражити шта то значи у оквиру свемирског програма. "
За Тхомпсона је посебно интригантан био такмичарски однос између Схепарда и Јохна Гленна, који су рано у вези били двојица астронаута који ће највероватније прво летети.
"Као што знате, Схепард је изабран први, а Глен је био бесан због тога", рекао је Тхомпсон. „Мислим да је некако занимљиво да је сада, историјски, Гленн познатији вероватно од Схепарда, иако је изабран да лети на трећем месту међу првим астронаутима. Али с обзиром да има орбитални лет, Гленнов лет се историјски посматра као веће достигнуће. "
Схепард је увек држао дистанцу између себе и других. Док је могао да повуче шалу или прави шалу једну минуту, следећег би могао да буде мрзовољан, повучен или потпуно љут и неугодан - за шта је Тхомпсон рекао да је можда начин да се конкуренција одржи на висини.
Али Схепардова натјецатељска природа вероватно га је учинила тако успешним током његове каријере, а нарочито то је нешто на шта се ослањао средином 1960-их, када му је приземљен због онемогућеног здравственог стања, Мениерове болести, која изазива јаку вртоглавицу и мучнину, што је осакаћено за пилота и астронаута.
"После лета у Меркуру изабран је да командује првом мисијом Близанцима, а док је обуку за то имала Менеријева болест", рекао је Томпсон. "Мислим да је у том тренутку Схепард само размотрио то да напусти свемирски програм и настави са другим стварима, попут посла или политике или нечег високог угла."
Док је Схепард могао имати све што жели - било је много понуда које је могао узети, рекао је Тхомпсон - одлучио је да се држи програма, да остане при НАСА-и, да преузме ову мању улогу као шеф канцеларије за астронауте.
„То је морало бити заиста деморално за њега да је први Американац у свемиру, а онда уопште није могао да лети и да се заглави посматрајући како други астронаути лете испред њега. Али увек ме је импресивно држало тога, излечио је поремећај унутрашњег уха и вратио се у ротацију лета, а затим је додељен Аполону 14 “, рекао је Томпсон.
Али болест му је можда спасила и живот од трагедије. Шепард би вероватно био изабран да води Аполон 1 и првобитно је био предвиђен да командује Аполоном 13.
Тхомпсон је додао да то много говори о Схепардовом карактеру који је успео да му се додељује да командује мисијом Аполона и тако успешно лети Аполло 14.
Схепард је остао с НАСА-ом 15 година што је дуже од било којег другог астронаута из Меркура 7, а дуже од многих астронаута данас. "Мислим да је заиста веровао у мисију и веровао у оно што он и шта ради НАСА", рекао је Тхомпсон.
Оно што ће људи највише памтити о мисији Аполло 14 јесте да је Схепард ударао лоптице за голф на Месецу.
"Мислим да је то посматрао као нешто што је желео да учини, можда зато да би његов лет могао бити упамћен као мало јединственији од неких других", рекао је Томпсон. „Било је то мало осећања и можда знак обилатости, који је пресудио његов повратак и успешан лет, а ствари је поставио тако да би на крају лета погодио лоптице за голф само ако све пође добро. То је била његова врста ускличника прикована за крај Аполона 14 да каже: "Учинио сам то" и ево нечег забавног и додатног. "
Касније је Схепард био успјешан у послу, постајући први астронаут милионер. "Мислим да је уживао остатак свог живота, посла, путовања, играјући голф, волео је своју жену - само је живео великим животом", рекао је Тхомпсон.
Схепард је умро од рака у 74. години живота 1998. Трагично је да је његова супруга Лоуисе умрла пет недеља касније од срчаног удара током лета авиона. Скоро да није могла живети без њега.
„Схепард је био готово већи од живота - увек је имао оно мало„ екстра “и био је изузетан човек на свим нивоима“, рекао је Тхомпсон.
За више информација: веб локација Неал Тхомпон
На Амазону пронађите књигу „Упали ову свећу: живот и времена Алана Схепарда“.
Можете да слушате интервју који сам са Тхомпсоном урадио за НАСА-ин институт за лунарну науку и 365 дана астрономије.
