Унутар Главног појаса астероида постоји низ већих тела која су пркосила традиционалној класификацији. Највећа међу њима је Церес, а следе је Веста, Паллас и Хигеиа. Донедавно се сматрало да је Церес једини предмет у Главном појасу довољно велик да подвргне хидростатску равнотежу - где је објект довољно масиван да га гравитација изазива да се сруши у грубо сферични облик.
Међутим, сада се чини да у Главном појасу постоји још једно тело које је заслужило назив "патуљаста планета". Користећи податке из Спектро-Полариметријског истраживања егзопланета високог контраста (СПХЕРЕ) на инструменту Вери Ларге Телесцопе (ВЛТ), међународни тим астронома пронашао је уверљиве доказе да је Хигеиа заправо округла, што је чини најмањом патуљастом планетом у Сунчевом систему.
Пре него што је ово изашло на видјело, Хигеиа је задовољила већину квалификација за именовање патуљастим планетом - које је усвојила Генерална скупштина ИАУ 2006. године. У складу са овим квалификацијама и дефиницијама, „патуљаста планета“ је:
„[А] небеско тело које (а) је у орбити око Сунца, (б) има довољну масу да његова само-гравитација превазиђе круте телесне силе тако да поприми хидростатички (скоро округли) облик равнотеже, (ц) има није очишћен кварт око своје орбите и (д) није сателит. "
Хигеиа је већ испунила три од ових захтева, будући да орбитира против Сунца, није сателит већег тела и није очистила кварт своје орбите. Са овим најновијим подацима који указују на то да је заиста могла бити округла, Хигеиа званично испуњава све квалификације. Пиерре Верназза, водећи истраживач тима са Лаборатоире д Мариеилле Лаборатоире д'Астропхисикуе де Марсеилле (ЛАМ), објаснио је у саопштењу за ЕСО:
“Захваљујући јединственој способности инструмента СПХЕРЕ на ВЛТ-у, који је један од најмоћнијих система за обраду слика, могли бисмо да разрешимо Хигиеин облик, који се испоставља готово сферним. Захваљујући овим сликама, Хигије се може класификовати као патуљасти планет, до сада најмањи у Сунчевом систему.”
Користећи СПХЕРЕ, Верназза и његове колеге су такође могли да пронађу тачнија ограничења величине Хигеије. Према њиховим проценама, Хигиеа премера нешто више од 430 км, при чему Церес мери релативно робустан пречник од 950 км (590 ми), а Плутон мери 2400 км (1490 миља). Као што је напоменуто, ово чини Хигеију најмањом патуљастом планетом до сада откривеном.
Занимљиво је да су запажања тима такође показала да Хигеиа нема јако велики ударни кратер на својој површини, што су научници очекивали да буде тамо. То је због чињенице да је Хигиеа главни члан једне од највећих породица астероида у Главном појасу. Ова породица садржи скоро 7000 припадника тамног угљеника (Ц и Б типа) и налази се у вањском делу Главног појаса.
Због њихових сличности, верује се да сви ови астероиди потичу из истог матичног тела (у овом случају Хигеиа), које би у прошлости настало великим догађајем. Као такви, астрономи су очекивали да ће на површини Хигеије пронаћи велики, дубоки траг који би био узрокован овим догађајем.
Иако су могли да посматрају 95% Хигеијеве површине, тим је могао да идентификује само два кратера за кретањем млина. „Ни један од ова два кратера није могао бити изазван ударом који је настао из породице Хироје астероида чија је запремина упоредива с волуменом објекта величине 100 км. Они су премали “, рекао је Мирослав Брож, коаутор студије са Астрономског института Карловог универзитета у Прагу.
Да би истражили ову мистерију, тим је извео нумеричке симулације како би утврдио како је Хигеиа могла постати сферна, истовремено стварајући породицу астероида. Они су утврдили да су они вероватно резултат великог главног судара са објектом пречника између 75 и 150 км (~ 45 до 90 миља) пре отприлике две милијарде година.
Према њиховим симулацијама (погледајте видео испод), овај насилни утицај потпуно би разбио родитељско тело. Временом су се многи фрагменти коалирали да би Хигеији дали округли облик, док су остаци поремећени као астероиди. Ова врста догађаја, где су се два велика тела сударила у појасу астероида, била би јединствена појава током последње 3-4 милијарде година.
У том погледу, ова последња студија не само да је открила другог кандидата за патуљасту планету, већ је пружила и додатне трагове о томе како се појас астероида развијао током времена. Овакве врсте детаљних студија о астероидима сада су могуће захваљујући појављивању снажнијих телескопа и напретку у нумеричким прорачунима. Као што је Верназза закључио:
„Захваљујући ВЛТ-у и новом генерацијском инструменту за адаптичку оптику СПХЕРЕ, сада сликамо главне појасеве астероида са невиђеном резолуцијом, затварајући јаз између земаљске и интерпланетарне опсервације мисије.”
Међународни тим сачињавали су астрономи из Центра Натионал де ла Рецхерцхе Сциентификуе (ЦНРС), Центра Царл Саган Института СЕТИ, Европског свемирског истраживачког и технолошког центра ЕСА (ЕСТЕЦ), НАСА ЈПЛ, Европске јужне опсерваторије (ЕСО), МИТ и више опсерваторија и универзитета. Студија која описује њихове налазе недавно се појавила у часопису Натуре Астрономи.
