Од појаве живота до масовних изумирања, Земља је прошла кроз невероватне промене у својих 4,6 милијарди година. Са толико историје, како истраживачи могу да прате шта се догодило када?
Систем на који су се сложили многи научници је Међународна геолошка скала времена (овде је изложена у Међународној хроностратиграфској карти), која геолошко време дели на пет јединица. Од најдужих, најкраћих и најтачнијих, те јединице су еон, ера, епоха, периоди и доба.
Јацкуелин Гилл, ванредни професор за палеоекологију и екологију биљака на Универзитету у Маинеу, "разлиците фазе геолошког времена" су дефинисане видљивим променама у евиденцији фосила. Фосили су користан алат у овом упознавању из неколико разлога. За једну, живот је вероватно око 90% постојања Земље, тако да је историја Земље паралелна са историјом живота. Фосили су такође корисни јер промене у запису фосила одражавају промене у екологији, односно, односу између живих бића и њихове животне средине. Те промене у екологији Земље имају тенденцију да одражавају главне догађаје у историји планете, рекао је Гилл.
Један важан тренутак у геолошком времену био је прелазак из мезозојске ере у кенозојску еру пре око 65 милиона година. Промјена је била подстакнута ударима астероида који је на крају убио неовлаштене диносаурусе.
"То је било једно лоше поподне, које је трајало време да се потпуно одигра," рекао је Гилл за Ливе Сциенце. Ефекти тог лошег дана од тада се нижу у десетинама милиона година. То је покренуло нашу садашњу еру и омогућило сисарима и цвјетним биљкама да напредују.
"Ако путујете временом, тада бисте знали да сте на планети Земљи," рекао је Гилл о раном кенозојском добу, "бар док није пролазио неки чудан сисар".
Али не морате да посегнете за рачунаром времена да бисте проценили величину промене између мезозоика и кенозоика. Пажљиво проучавање стијенског слоја може бити довољно да помогне истраживачу да схвати његову старост. На пример, утицај приписан завршетку мезозојске ере и почетку кенозојске ере обележен је слојем који садржи необично високе нивое иридијума, који је много чешћи у метеорима него у Земљиној кори.
И друге промене у односу минерала и елемената могу пружити доказе о бурној историји Земље. На пример, пре нешто више од 5 милиона година, тектонска активност затворила је Гибралтарски тјеснац, што је на крају довело до смањења Средоземног мора и његовог садржаја минерала. Овај догађај се догодио током месинанског доба и означио је крај миоценске епохе и почетак плиоценске епохе, пре око 5,3 милиона година.
"Наслаге соли и гипса данас су уочљиве у многим земљама које окружују Средоземље и сада су изложене као стијене изнад модерног нивоа мора", због тектонских активности током милиона милиона година од када се последњи пут догодило, рекао је Карл Вегманн, ванредни професор геологије на Државном универзитету Северна Каролина.
Недавни напредак геохронологије или датирања камења омогућава геолозима да мере радиоактивно распадање и „додељују врло прецизне апсолутне старосне вредности геолошким догађајима“, рекао је Вегманн Ливе Сциенце е-поштом. Да би то учинили, геохролози израчунавају старост стена упоређујући пропорције одређених изотопа или елемената који у својим језграма имају различит број неутрона од нормалних. Сви ови приступи се уклапају попут слагалице како би истраживачима дали заједнички језик за дискусију о далекој прошлости.
Геолошка временска скала је научно средство, али је и историја артефакта. Објективно мерење својстава попут радиоактивног распада може научити истраживачима када се формирају слојеви стена, али на научницима, који често граде на раду својих претходника, одлучити како да сецкају и коцкају податке у геолошке временске оквире. Једно од најспорнијих питања у хроностратиграфији је како дефинисати своје време.
"Холоцен је врста произвољне епохе", рекао је Гилл. Холоценска епоха почела је пре око 12 000 година када је Земља почела да се загрева после последњег леденог доба. Али према Гиллу, крај тог леденог доба, иако се поклапао са преласком у нову епоху, није од веће геолошке важности од краја леденог доба пре њега.
Научници и данас називају нова времена времена, укључујући и кибанско доба, названо по јапанској префектури у којој је пронађен седимент који дефинише старост. Многи научници и други тврде да недавни утицај људи на планету заслужује проглашење новог доба, антропоцена, док други научници кажу да капиталоцен тачније преноси друштвене системе који су тако снажно утицали на планету од индустријске револуције.
Напомена уредника: Ова прича је ажурирана да поправи наслов Карла Вегманна. Ванредни је професор на Државном универзитету Северна Каролина, а не на Универзитету Северна Каролина.
