Да ли ће Земљу сада или мање вероватно погодити астероид или комета у поређењу са, рецимо, пре 20 милиона година? Неколико студија тврди да су откриле периодичне варијације, са вероватноћом да се гигантски утицаји повећавају и смањују у редовном обрасцу. Сада нова анализа Цорин Баилер-Јонес из Института Мак Планцк за астрономију (МПИА), објављена у Монтхли Нотес оф Роиал Астрономицал Социети, показује те једноставне периодичне обрасце да буду статистички артефакти. Његови резултати указују или на то да ће Земља вероватно претрпети велики утицај сада као и у прошлости, или да је дошло до незнатног пораста стопе утицаја у последњих 250 милиона година.
Резултати такође леже на идеји постојања још неоткривене звезде пратиоца Сунца, назване "Немесис."
Огромни утицаји комета или астероида повезани су са неколико догађаја масовног изумирања на Земљи, од којих су најпознатији пропадање диносауруса пре 65 милиона година. Скоро 200 кратера који се могу препознати на земљиној површини, а неки од њих су пречника стотине километара, сведоче о овим катастрофалним сударима.
Разумевање начина на који би се стопе утицаја могле разликовати током времена није само академско питање. Важан је састојак када научници процењују ризик од којег се Земља тренутно суочава од катастрофалних космичких утицаја.
Од средине 1980-их, бројни аутори тврде да су идентификовали периодичне варијације у стопи утицаја. Користећи податке о кратерима, посебно процјену старости различитих кратера, они добивају редован образац у којем на сваких толико милиона милиона година (вриједности варирају између 13 и 50 милиона година) слиједи доба са мањим утицајем ере са повећаном ударном активношћу и тако даље.
Један од предложених механизама за ове варијације је периодично кретање нашег Сунчевог система у односу на главну равнину Галаксије Млечног пута. То би могло довести до разлика у начину на који минутни гравитациони утицај оближњих звезда вуче на објекте у облаку Оорт, џиновско складиште комета које формирају шкољку око спољњег Сунчевог система, скоро светлосне године удаљене од Сунца, што доводи до епизода у којима више комета него иначе напушта облак Оорт да би се ушло у унутрашњи Сунчев систем - и, потенцијално, до судара са Земљом. Спектакуларнији предлог представља постојање још неоткривене звезде пратиоца Сунца, назване "Немесис". Његова изразито издужена орбита, наводи се у закључку, повремено би приближавала Немесис облаку Оорта, поново покрећући пораст броја кодета за постављање комета за Земљу.
За Цорин-Баилер-Јонес-а из МПИА-е, ови резултати нису доказ неоткривених космичких појава, већ суптилних замки традиционалног („честистичког“) статистичког резоновања. Бејл-Џонс: „Постоји тенденција да људи у природи проналазе обрасце који не постоје. Нажалост, у одређеним ситуацијама традиционална статистика игра на ту посебну слабост. "
Због тога је Баилер-Јонес за своју анализу одабрао алтернативни начин процјене вјероватноће („Баиесова статистика“), чиме се избјегавају многе замке које ометају традиционалну анализу података о кратерима утјецаја. Открио је да се једноставне периодичне варијације могу поуздано искључити. Уместо тога, постоји општи тренд: Од пре око 250 милиона година до данас, стопа удара, процењена према броју кратера различитих старосних доба, непрестано расте.
Постоје два могућа објашњења за овај тренд. Мањи кратери лакше еродирају, а старији кратери имају више времена да се испразне. Тренд може једноставно одражавати чињеницу да нас је веће, млађе кратере лакше наћи него мање, старије. "Ако посматрамо само кратере веће од 35 км и млађе од 400 милиона година, који су мање погођени ерозијом и насипањем, не налазимо такав тренд", објашњава Баилер-Јонес.
С друге стране, бар део повећања стопе утицаја могао би бити стваран. У ствари, постоје анализе кратера о утицају на Месец, где не постоје природни геолошки процеси који би довели до пуњења и ерозије кратера, који упућују на управо такав тренд.
Без обзира на разлог тренда, једноставне периодичне варијације попут оне које је изазвала Немесис почивају на резултатима Баилер-Јонеса. „Из записа о кратерима нема доказа за Немесис. Оно што остаје је интригантно питање да ли су утицаји све учесталији у последњих 250 милиона година “, закључује он.
Прочитајте чланак: „Бајесова анализа временских серија земаљских утицаја кратера“.
