Између око 45.000 и 50.000 година, Аустралија је доживела три радикалне промене. На континенту је некада владала менагерија џиновских бића или мегафауна, попут марсупијалних верзија лавова, матерница носорога, џиновских кенгура и птица без лета, али је око 90 процената те мегафауне нестало за то време. Велики, релативно кратки помак у животу биљака - од траве до дрвећа - догодио се и у овом периоду. И последње, али не најмање битно, људи су колонизовали Аустралију у овом периоду.
Пошто се долазак људи поклопио са драматичним променама у животу животиња и биљака у Аустралији, многи научници нагађају да су људи утицали на флору и фауну континента. На пример, људи су можда спалили земљу, можда случајно, или концентрисали дивљачи. Овај помак у биљном животу довео би до ових биљоједа зависних од биљака - као и месождера који су пленили на биљоједе - до истребљења.
Међутим, други научници су предложили различита објашњења ових промена. На примјер, изумирање многих мегафауна које једу биљке у Аустралији могло је изазвати велике проблеме, када је у питању које биљке доминирају на континенту.
Како би бацили светлост на ову мистерију, тим истражитеља је реконструисао прошлости у вегетацији проматрајући древни седимент из регије групе Мурраи Цанионс на обали јужне Аустралије. Овај материјал је депонован речним системом који је некада покривао више од 425 000 квадратних миља (1,1 милиона квадратних километара) југоисточне Аустралије - подручја које је било дом многих мегафауна које су изумрле. Оно што су открили сугерира да људи који управљају ватром нису криви за драстични помак у шминку пејзажа.
Царбон потписи
Научници су се фокусирали на изотопе угљеника у биљним восковима који се налазе у древним тлима и седиментима. Изотопи угљеника разликују се по томе колико неутрона имају у атомским језграма - угљеник-12 има шест неутрона, док угљеник-13 има седам. (Оба имају шест протона.)
Врсте трава које данас доминирају северном Аустралијом прилагодиле су се топлијим и сувијим условима и углавном практикују врсту фотосинтезе познате као Ц4, која користи и угљен-12 и тежи изотоп угљеника-13. С друге стране, дрвеће и грмље које су се прилагодили хладнијим, влажнијим условима зависе од врсте фотосинтезе познате под називом Ц3, која такође узима угљен-12 и угљеник-13, али преферира угљеник-12. Анализом омјера ових различитих изотопа угљеника у биљном воску, истраживачи би могли закључити које су биљке доминирале у региону у различитим временима у прошлости.
Научници су такође тражили органско једињење познато као левоглукозан. Овај молекул настаје искључиво током паљења копнене вегетације, тако да би његово присуство ојачало идеју да људи промене пејзаж ватром.
Резултати студије су показали да су пре око 44.000 до 58.000 година Ц4 биљке очигледно доминирале у региону исто као и данас, чинећи 60 до 70 процената вегетације тамо. Међутим, пре 43.000 година, биљке Ц4 чиниле су само 40 процената вегетације. Дошло је до подударања пораста Ц3 постројења који су трајали око 5.000 година.
Ко је први?
Овај помак у биљном животу вероватно је уследио након изумирања мегафауне пре око 44.000 до 49.000 година, а не пре тога, тврде истраживачи. Ово може искључити људску употребу ватре као узрока те масовне смрти.
Уместо тога, ово откриће наговештава изумирање мегафаунских биљоједа који су обично прегледавали биљке Ц3, омогућавајући дрвећу и грмљу да порасту у доминацији. То је заузврат довело до стварања више вегетације подложне ватри на аустралијском пејзажу, саопштили су истраживачи.
"Током 150.000 година климатских промена у југоисточној Аустралији, догодило се много промена у вегетацији, али ниједна није била толико снажна и нагла као промена пре 43.000 година проузрокована изумирањем", истраживач Стефан Сцхоутен, геохемичар из НИОЗ Краљевине Холандије За ЛивеСциенце рекао је Институт за истраживање мора.
Научници још увек нису сигурни шта је изазвало истребљење аустралијских биљоједа мегафауне. Људи су и даље потенцијални кривац за изумирање мегафауне - на континент су стигли пре око 45.000 до 54.000 година, пре овог померања биљног живота региона, што сугерира да су могли проузроковати пропаст мегафауне, што је довело до превирања биљака.
Научници су своја открића детаљно објавили онлине 30. јуна у часопису Натуре Геосциенце.
