Умјетничка илустрација опасног астероида крене ка Земљи.
(Слика: © Европска свемирска агенција)
Човечанство мора да појача своју игру на лову на астероиде.
До данас су астрономи приметили више од 8000 астероида близу Земље који су широки најмање 460 стопа (140 метара) - довољно велики да обришу читаву државу ако би желели да построје нашу планету у њиховим пресецима. То звучи као добар напредак, све док не узмете у обзир да је само око једне трећине од 25.000 таквих свемирских стијена за које се претпоставља да зумирају около Земље.
"Још увек је могуће пронаћи две трећине ове популације", рекла је Линдлеи Јохнсон, официр за планетарну одбрану у седишту НАСА-е у Васхингтону, током презентације прошле недеље током радне групе агенције Футуре Ин-Спаце Оператионс. "Дакле, имамо начина да кренемо." [У сликама: потенцијално опасни астероиди]
Објект близу Земље (НЕО) је све што се нађе унутар око 30 милиона миља (50 милиона километара) од наше орбите планете. Укупна НЕО популација је готово несхватљиво велика; вероватно постоје десетине милиона таквих свемирских стена пречника између 33 и 65 стопа (10 до 20 метара), рекао је Џонсон.
Астероиди ове релативно мале величине могу наштетити локалном нивоу. На пример, објекат који је експлодирао над руским градом Чељабинском у фебруару 2013. године, разбивши хиљаде прозора и ранивши више од 1.200 људи, мерено око 62 стопа (19 метара), рекли су научници.
Али заиста су забрињавајући астероиди велики. Дакле, Конгрес је 1990-их усмеравао НАСА-у да нађе 90 процената НЕО-а који су пречника најмање 0,6 километара - мандат који је испунила свемирска агенција у 2010. Тренутно је 887 ових свемирских стена величине планине , а можда ће бити откривено тек 50 или нешто више, рекао је Јохнсон. (Ниједан од каталогизираних бехемота не представља опасност за Земљу у догледној будућности.)
2005. године НАСА је добила нека додатна упутства од стране законодаваца: До краја 2020. године уочили су 90 процената свих НЕО-ова од 460 стопа и веће. У овом тренутку је јасно да агенција неће испунити тај амбициозни рок. А тако детаљно обрађивање популације НЕО захтеваће покретање наменске свемирске мисије за лов на астероиде, показало је истраживање које је наручила НАСА и објављено је у септембру 2017. године.
Свемирски телескоп за такву мисију идеално би поставио продавницу у тачки 1 Сунца-Земље Лагранге, гравитационо стабилном месту, око 930.000 миља (1,5 милиона км) од наше планете, и скенирао небо у инфрацрвеном светлу помоћу телескопа најмање 1,6 стопа (0,5 м) широка, показало је истраживање. Таква запажања мисије, у комбинацији са доприносима земаљских телескопа, вероватно би могла да обухвате потребан број од 460 стопа у деценији, рекао је Џонсон.
НАСА већ ради на једном таквом свемирском пројекту - концептуалној мисији која се зове Облишка камера близу Земље (НЕОЦам). НЕОЦам је био један од пет финалиста за следећу прилику за покретање НАСА-иног програма открића, који финансира релативно јефтине и високо фокусиране мисије. НЕОЦам је пропустио ово место - НАСА је изабрала две друге мисије за проучавање астероида, под називом Луци и Псицхе - али за то је добила финансијску вредност још годину дана.
Још увек постоји нада да ће НЕОЦам једног дана полетети, рекао је Џонсон.
"Преузели смо га у програм планетарне одбране", рекао је. "Све што нам недостаје је читав буџет да бисмо могли да поставимо такву мисију - способност истраживања заснованог на свемиру, што је веома препоручено и веома потребно за наше будуће способности - у развој." [Фотографије: Астероиди у дубоком свемиру]
Издржив план планетарне одбране захтева, наравно, више од детекције астероида; човечанство такође мора бити у стању да одврати све опасне свемирске стијене које нам иду путем.
НАСА и њени партнери широм света такође раде на потенцијалним решењима за овај проблем. На пример, НАСА има за циљ да покрене мисију названу двоструким тестом преусмеравања астероида (ДАРТ) 2020. Ако све по плану крене, у октобру 2022. ДАРТ ће се срушити на 150-метарски месец астероида ширине 500 стопа. (65803) Дидимос, који сам мери око 2600 стопа (800 м) дужине. Овај утицај ће променити орбиту "Дидимуна" на начине на које би телескопи са Земље требало да буду у стању да открију, рекли су званичници НАСА.
ДАРТ ће бити демонстрација стратегије клечења „кинетичког ударца“. НАСА је такође планирала да у наредним годинама тестира технику „гравитационог трактора“ - помоћу летим-сонде за постепено гурање астероида са путање путем гравитационих сила - као део агенције за преусмеравање астероида (АРМ) агенције. Али, Бела кућа је одбацила финансирање АРМ-а у прошлогодишњем захтеву за савезни буџет, а та мисија више није.
Постоји још један могући начин да се нокаутира нови астероид, а прославио га је филм "Армагедон" из 1998. године. Испаљивање свемирске стијене уз помоћ нуке не би требао бити први избор већине научника или креатора политике, али таква екстремна мјера може бити једини начин да се суочите са великим свемирским каменом откривеним с мало времена. (Узгред, ово би била роботска мисија; за посао вам не треба свемирски каубој попут Бруцеа Виллиса.)
Овакав припремни рад не би требао непотребно узнемирити јавност, нагласио је Џонсон; шансе да ће велики астероид погодити Земљу свакодневно су врло мале.
"Ово су веома ретки догађаји", рекао је. "Али они су такође догађај који се, ако не пронађемо ову популацију, може догодити било ког дана на нама."
