Најранији докази живота на Земљи налазе се међу најстаријим стијенама још увек сачуваним на планети.
Земља је стара око 4,5 милијарди година, али најстарије стијене и даље постоје пре само 4 милијарде година. Недуго након што почиње снимање ове стене, појављују се мучни докази о животу: Скуп фосила сличних нитима из Аустралије, о коме је 2013. објављено у часопису Астробиологи, можда су остаци микробиолошког простирки који је можда извлачио енергију из сунчеве светлости неких 3,5 пре милијарду година. Други претендент за најстарији живот на свету је скуп стена на Гренланду које могу да држе фосиле 3,7 милијарди година старих колонија цијанобактерија, које формирају слојевите структуре назване строматолитес.
Неки научници тврде да виде доказе живота у камењу старим 3,8 милијарди година са острва Акилиа, Гренланд. Истраживачи су први пут известили 1996. у часопису Натуре да изотопи (облици елемента са различитим бројем неутрона) у тим стенама могу указивати на древну метаболичку активност неког мистериозног микроба. О тим налазима се од раније жестоко дискутира - као што у ствари постоје и сви тврдњи из раног живота.
Научници су у часопису Натуре објавили да су у Канади открили микрофосиле који би могли бити стари између 3,77 милијарди и 4,29 милијарди година, што би тврдило да ће почетке живота гурнути врло брзо након што је Земља први пут створила океане. Фосили слични нитима садржавали су хемијске сигнале који би могли најавити живот, али тешко је доказати да јесу, истраживачи који нису укључени у студију рекли су за Ливе Сциенце. Такође је тешко доказати да су фосили пронађени у древним стијенама сами по себи нужно древни; течности су продрле у пукотине у стени и могле су дозволити да новији микроби пређу у старији камен. Истраживачи су користили датирање самаријум-неодим како би достигли 4,29 милијарди максималних година за фосиле. Ова метода, која користи пропадање једног реткоземног елемента у други, може да мери старост магме која је формирала стијене, а не саме стене, што је такође проблем који поставља тврдње о најстаријим стенама Земље.
Ипак, чињеница да сугестивни докази о животу настају тачно када почиње снимање камена, поставља питање, изјавила је геохемичарка Универзитета Калифорније у Лос Анђелесу Елизабетх Белл у разговору за СЕТИ у фебруару 2016. године: Да ли је време случајност или су постојали ранији облици живота чији су остаци нестали са најстаријих стена планете?
Период који је наступио пре него што је започео снимање камена познат је као Хадеан. Било је то екстремно време, када су астероиди и метеорити напумпали планету. Белл и њене колеге рекли су да могу имати доказе да је живот настао током овог врло непријатног времена. У 2015. години, истраживачки тим известио је о откривању графита, облика угљеника, у кристалима циркона старог 4,1 милијарде година. Однос изотопа у графиту сугерише биолошко порекло, Белл и њене колеге написале су у часопису Процеедингс оф тхе Натионал Ацадеми оф Сциенцес.
"Постоји одређени скептицизам, који је оправдан", рекао је Белл за Ливе Сциенце. Метеорити или хемијски процеси могли су узроковати чудне омјере угљика, рекла је, тако да сами изотопи нису доказ живота. Од објављивања рада за 2015. годину, Белл је рекао, истраживачи су пронашли још неколико укључивања ретког угљеника које научници надају да ће ускоро анализирати.
Из онога што се зна у овом периоду, на планети би била течна вода, рекао је Белл у интервјуу Ливе Сциенце. Могла је постојати гранитна, континентална кора, иако је то контроверзно, рекла је. Сваки живот који би могао постојати био би прокариот (једностанични организам без језгра или мембрана ћелија), додао је Белл. Да је у то време на Земљи постојала континентална кора, прокариоти би могли имати минералне изворе хранљивих материја попут фосфора.
Другачији приступ лову на рани живот Земље сугерира да су океански хидротермални отвори можда угостили прва жива бића. У раду објављеном у јулу 2016. у часопису Натуре Мицробиологи, истраживачи су анализирали прокариоте како би пронашли протеине и гене заједничке свим овим организмима, вероватно коначне остатке последњег Универзалног заједничког претка (ЛУЦА) - првог заједничког рођака из кога су сви живот данас опада.
Истраживачки тим пронашао је 355 протеина који се деле у свим археалним и бактеријским родовима. На основу тих протеина, истраживачи су реконструисали приказ ЛУЦА генома, наговештавајући да он живи у анаеробном (хидроксмалном) окружењу без кисеоника. Да је то случај, први живот на Земљи (или барем први живот који су оставили потомци) личио би на микробе који се данас гомилају око отвора за дубоко море, рекли су истраживачи.
