Понекад је тешко разврстати ствари у категорије. Сведочите колико је чланова шире јавности још увек незадовољно што је Плутон класификован као патуљасти планет, одлука коју је Међународна астрономска унија донела пре више од седам година.
А сада имамо 3200 Пхаетхон, астероид који се заправо понаша попут комете. Научници су пронашли прашину која струји из ове свемирске стијене како се приближава сунцу - слично као што се очњаци топе и формирају реп док комете зумирају наши најближи звјездани сусједи.
Пхаетхонова орбита сврстава га у исто порекло као и остали астероиди (између Марса и Јупитера), али његов прашински ток је много ближи радњама комете - објекта који обично долази из ледене регије далеко изван Нептуна. До сада, истраживачки тим назива Пхаетхон "каменом кометом." И након што су пре неколико година први предложили теорију, сада имају запажања о томе шта се може дешавати.
Пхаетхон није само астероид, већ је и извор истакнутог метеора који се зове Геминиди. Овај пљусак се дешава сваке године око децембра, када се Земља урања у облак крхотина које Фаетхон оставља након буке. Астрономи знају за извор Геминида већ генерацијама, али деценијама нису могли да ухвате астероид при чину пропадања његових ствари.
Коначно су стигле слике НАСА-иног близанца Сунчевог опсерваторија за соларне теренске односе (СТЕРЕО) снимљене између 2009. и 2012. године. Истраживачи су видели "реп сличан комети" који се протеже од астероида од 3 километра (пет километара). "Реп даје неспорне доказе да Пхаетхон избацује прашину", изјавио је Давид Јевитт, астроном са Калифорнијског универзитета у Лос Анђелесу који је водио истраживање. "То и даље оставља питање: зашто?"
Одговор лежи у томе колико близу Пхаетхон звижди поред сунца. У перихелију, његовом најближем приближавању сунцу, на Земљином небу је само осам степени (16 соларних пречника) од сунца. Ова блиска удаљеност онемогућава проучавање астероида без посебне опреме, због чега је СТЕРЕО био тако користан.
Када Пхаетхон достигне најближи приближавање од 0,14 растојања Земља-Сунце, површинске температуре порасту изнад процијењених 1.300 степени Фаренхеита (700 степени Целзијуса). Превише је вруће за лед, као што се догађа са кометом. У ствари, вероватно је довољно вруће да се камење пукне и распадне. Истраживачи су јавно хипотетирали да се то дешава барем још од 2010. године, али овај налаз је пружио више доказа који подржавају ту теорију.
„Тим верује да би топлотни лом и пресушивање (настали попут пукотина блата у сувом кориту језера) могли избацити ситне честице прашине које потом сунчева светлост покупи и гурне у реп“, наведено је у саопштењу истраживачког тима.
„Иако је први пут откривено да термичка дезинтеграција игра важну улогу у Сунчевом систему“, додали су, „астрономи су већ открили неочекивану количину вруће прашине око неких оближњих звезда које би се могле на сличан начин произвести“.
Резултати су представљени на Европском конгресу планетарних наука у уторак. Узгред, СТЕРЕО је такође ухватио Меркур који се помало понаша попут комете у резултатима објављеним 2010. године, мада је тај налаз повезан са планетом која излази из атмосфере натријума планете.
Прочитајте више о истраживању у издању Астрофизичких писама од 26. јуна. Верзија за штампање је такође доступна на Аркив-у.
Извор: Европски конгрес о планетарној науци
