Што више планетарни астрономи проучавају астероиде, то више схватају колико различити и различити могу бити. Неки су, попут 16 Псицхе-а, направљени од чврстог никла и гвожђа, док су други направљени од камена. Пронађени су неки астероиди са месецима, прстенима, а неки ледени предмети заиста замагљују линију између комете и астероида. Да би заиста схватили њихову природу, требало би на десетине или можда стотине појединачних мисија на скали Росетта или Нев Хоризонс.
Или можда не.
Тим истраживача Финског метеоролошког завода објавио је данас да би најбољи начин за истраживање разноликих објеката у астероидном појасу био флота ситних нанотелита - 50 би требало да уради трик за истраживање 300 одвојених астероида, смањујући појединачне трошкове до неколико стотина хиљада долара по астероиду. Током презентације коју су у уторак приредили на Европском конгресу планетарних наука (ЕПСЦ) 2017 у Риги, истраживачи су показали како ови сићушни сателити могу да путују до појаса астероида, прикупе податке о појединим астероидима и врате се на Земљу како би преузели своје податке.
50 сателита би се могло покренути заједно у једном возилу, а затим се одвојити једном у свемиру, или су могли заузети додатни простор у постојећим лансирањима. Тачна орбита лансирања није битна, све док свемирски брод може да се нађе изван заштитне магнетосфере Земље, где може да ухвати вожњу сунчевим ветром.
Једном у свемиру, свемирске летелице од 5 кг распоредиле би жичани појас дугачак 20 км који би хватао соларни ветар; непрестано лебдеће честице које силазе са Сунца, намећући сићушан потисак. То је познато под називом "Е-једро" или електрично једро. За разлику од соларног једра, који зависи од момента фотона који долази са Сунца, електрична једра скупљају замах набијених протона.
Истраживачи још увек откривају да ли је ово ефикасан погонски систем за свемирске летелице. Сателит прототипа из Естоније представљен је још 2015. године, али његов уграђени мотор није успео да искочи свој привез. Фински сателит Аалто-1 лансиран је у јуну 2017. године и тестираће прототип електричног једра поред неколико других експеримената током наредне године. Предложене су још напредније верзије, попут Хелиопаузног електростатичког система за брзи транзит (или ХЕРТС), мисије која би могла достићи 100 астрономских јединица за 10-15 година применом огромне електрифициране мреже у свемиру.
У случају ове мисије астероида, свако једро са сателитским програмима би му дало промену брзине од само један милиметар у секунди, али током мисије од 3,2 године омогућило би свемирском броду да досегне појас астероида и да се врати у Земља.
У ствари, свемирска летелица би користила своје привезе за маневрирање унутар астероидног појаса, летећи поред оног што више мета са овим малим налетом. Сваки сателит би требао бити у стању да досегне најмање 6-7 бројева астероида, а можда и више мањих.
Сваки сателит био би опремљен телескопом са само 40 мм отвором. То је величина малог опсега тачкања или пола пара двоглед, али било би довољно да се реше карактеристике на површини астероида величине око 100 метара са удаљености од 1.000 км. Поред снимања визуелних слика астероидних циљева, свемирска летелица би била опремљена инфрацрвеним спектрометром како би одредила своју метеорологију.
Будући да је свемирска летелица тако мала, они неће моћи да носе предајник који ће своје податке послати на Земљу. Уместо тога, они би све своје научне налазе похранили на меморијску картицу, а затим бацили своје податке када их њихова орбита врати близу Земље.
Истраживачи процењују да би развој мисије вероватно коштао око 60 милиона евра, односно 70 милиона долара, сводећи трошкове по астероиду на око 200 000 евра или 240 000 долара.
