Умјетничка илустрација комете која се разбија док пролази поред Сунца. Кредитна слика: НАСА. Кликните за увећање.
Очекује се да ће свемирска летјелица Соларна и хелиосферска опсерваторија (СОХО) овог љета открити своју 1.000ТХ комету. Свемирска летјелица СОХО је заједнички напор НАСА-е и Европске свемирске агенције. Оно је чинило отприлике половину свих открића комета с израчунатим орбитама у историји астрономије.
„Пре него што је СОХО лансиран, свемирске опсерваторије откриле су 16 комета за сунчање. На основу тог искуства, ко је могао предвидјети да ће СОХО открити више од шездесет пута више, и то за само девет година? Ово је заиста изванредно достигнуће! “ рекао је др Цхрис Ст. Цир, старији научник на пројекту за НАСА-ин живот са звездом у НАСА Годдард свемирском лету у Греенбелту, Мд.
Комете су комадићи леда и прашине који зумирају око Сунчевог система у издуженим орбитама. Та „прљава снежна кугла“ је језгро комете. Сматра се да су језгра комете космички остаци, кондензовани остаци облака гаса и прашине који су формирали Сунчев систем.
Како се комета приближава Сунцу, соларна топлота ослобађа гас и прашину из језгра, формирајући кому, која је опсежан, светао облак око језгра и један или више репова. Реп прашине комете може постати милион миља (километара) све док сунчева светлост одгурне честице прашине даље од Сунца. Комети имају и реп електрично наелектрисаних честица (јона) који је обично слабији и који га соларни ветар гура од Сунца, танки ток наелектрисаног гаса који стално дува са Сунца.
Око 85 процената до сада откривених СОХО комета припада Креутзовој групи комета “сунгразинг”, названих зато што их њихове орбите одведу веома близу Сунца. Креутзови сунзерери долазе на 800 000 км од Сунчеве видљиве површине. (Меркур, планета најближа Сунцу, удаљена је око 36 милиона миља (57,6 милиона км) од соларне површине.) СОХО се такође користио за откривање три друге добро насељене групе комета: Мејер (најмање 55 чланова), Марсден (најмање 21 члан) и Крацхт (24 члана) групе. Ове групе комета су назване по астрономима који су сугерисали да су комете повезане јер имају сличне орбите.
Будући да комете у групи имају сличне орбите, верује се да су фрагменти из веће комете која се распала. Комете за сунчање могу се распасти док се приближавају Сунцу због Сунчеве гравитације и топлоте. Вјероватно ће се мали фрагменти и даље одвајати око њихове орбите, јер СОХО готово свакодневно посматра поток с маленим Креутз-овим члановима који досежу Сунце, а комадићи би били мали колико би се ови једноставно испарили да се то догодило у близини Сунца. Већина ових фрагмената комете није видљива са Земље јер их због њихове мале величине чине изузетно слабовидне. Типично језгро комета је велико колико и планина, док је већина СОХО комета велика колико и велика соба или мала кућа.
Међутим, пошто је Креутзова група толико бројна, матични комет који се сломио створивши Креутзове комете процењује се да је заиста огроман, дугачак око 100 км. Велике комете из 1843. и 1882. године, с дугим реповима који су били спектакуларни голим оком, били су велики Креутз-ови чланови, као што је била и комета Икеиа-Секи из 1965. Комети из 1882. и 1965. готово су се одвојили један од другог у претходном тренутку када су били у близини Сунце, када је комбинована комета вероватно виђена као комета 1106. године.
Многа открића комете СОХО аматери су користили СОХО сликама на Интернету. Ловци на комете СОХО долазе из свих крајева света; Сједињене Државе, Велика Британија, Кина, Јапан, Тајван, Русија, Украјина, Француска, Немачка и Литванија су међу многим земљама чији су грађани користили СОХО за лов на комете.
Скоро све СОХО-ове комете откривене су употребом слика с његовог великог угла и спектрометријског коронаграфа (ЛАСЦО). ЛАСЦО се користи за посматрање слабе, вишемилионске спољне атмосфере Сунца, зване корона. Диск на инструменту користи се за стварање вештачке помрачења, блокирајући директно светло Сунца, тако да се види много слабија корона. Комете за сунчање откривају се када уђу у ЛАСЦО-ино видно поље док пролазе поред Сунца. "Израда коронаграфа попут ЛАСЦО-а још је више уметност него наука, јер је светлост коју покушавамо да откријемо веома слаба," рекао је др Јое Гурман, амерички научник за СОХО у НАСА Годдард. „Било какве несавршености оптике или прашине на инструменту ће распршити светлост, чинећи слике превише бучним да би биле корисне. Откривање скоро 1.000 комета од покретања СОХО-а 2. децембра 1995. године је доказ вештине ЛАСЦО тима. "
СОХО је успешно завршио своју основну мисију у априлу 1998. године, и има довољно горива да остане на станици и да десетљећима чува ловачке комете, под претпоставком да инструмент ЛАСЦО и даље делује. Уз то, НАСА-ин свемирски земаљски опсерваториј за соларне односе (СТЕРЕО), предвиђен за лансирање у фебруару 2006. године, сваки има два инструмента која се могу користити за откривање комета: коронаграф попут ЛАСЦО и хелиосферни снимач.
Изворни извор: НАСА Невс Релеасе
