Велика, светла и сложена конвективна олуја која се појавила на јужној хемисфери Сатурна средином септембра 2004. године била је кључ у решавању дугогодишње мистерије о заобљеној планети.
Сатурнова атмосфера и њени прстенови су овде приказани у лажном композиту боје направљеном од Цассинијевих слика снимљених у близини инфрацрвеног светла кроз филтере који осећају различите количине гаса метана. Делови атмосфере са великим обиљем метана изнад облака црвени су, што указује на облаке који су дубоко у атмосфери. Сива означава високе облаке, а смеђа означава облаке на средњим висинама. Прстенови су јарко плаве боје јер нема честица метана између честица прстена и камере.
Сложена карактеристика с оружјем и секундарним продужецима тик изнад и десно од центра назива се Змајева олуја. Лежи у региону јужне полутке, научници који се сликају називају „олуја олуја“ због високог нивоа активности олује коју је Цассини приметио у последњих годину дана.
Змајева олуја била је снажан извор радио емисије током јула и септембра 2004. године. Радио таласи из олује подсећају на кратке навале статичких елемената генерисаних муњама на Земљи. Цассини је рафалима открио тек када се олуја дизала изнад хоризонта на ноћној страни планете, као што је видљиво са свемирске летелице; рафали су престали када се олуја прешла на сунчеву светлост. Овај образац за укључивање и искључивање понављао се током многих недеља ротација Сатурна, а управо је поновљивост налик сату наговештавала да су олуја и радио прагови повезани. Научници су закључили да је Змајева олуја џиновска олуја чије падавине стварају струју као и на Земљи. Олуја може црпити своју енергију из Сатурнове дубоке атмосфере.
Једна мистерија је зашто се рафали радија почињу док је Змајева олуја испод хоризонта на ноћној страни и завршава када је олуја на дневној страни, још увек уочљива у свемирску летјелицу Цассини. Могуће објашњење је да извор стреле лежи источно од видљивог облака, можда зато што је дубље тамо где су струје источне у односу на оне на највишем нивоу облака. Да је то случај, извор муње би се појавио преко ноћног бочног хоризонта и потонуо би испод дневног хоризонта пре видљивог облака. Ово би објаснило време видљиве олује у односу на радио-експлозије.
Змајска олуја веома је занимљива из другог разлога. Испитујући слике снимљене Сатурновом атмосфером током више месеци, научници који се баве сликањем открили су да је Змајева олуја настала у истом делу Сатурнове атмосфере који су раније стварали велике, светле конвективне олује. Другим речима, Змајева олуја чини се да је дуготрајна олуја дубоко у атмосфери која се периодично распламсава да би створила драматичне јарко беле пљускове који се временом смањују. Једно раније виђење, јула 2004. године, такође је повезано са јаким радио-експлозијама. И други, посматран у марту 2004. године и снимљен у филму створеном из слика атмосфере (хттп://пхотојоурнал.јпл.наса.гов/цаталог/ПИА06082 и хттп://пхотојоурнал.јпл.наса.гов/цаталог/ПИА06083 ) родиле су три мале тамне овалне олује које су се одвојиле од наручја главне олује. Двоје од њих се након тога спојило једно са другим; струја ка северу носила је трећу на запад, а Цассини је изгубио траг. Мале тамне олује попут ових углавном се протежу све док се не споје са супротним струјама на север и југ.
Ове мале олује су храна која одржава веће атмосферске карактеристике, укључујући веће овале и источне и западне струје. Ако мале олује долазе од громогласних олуја, онда заједно формирају прехрамбени ланац који скупља енергију дубоке атмосфере и помаже у одржавању снажних струја.
Цассини има много више шанси да примети будуће пламенове Змајеве олује, а другима се то свиђа током мисије. Вероватно ће научници доћи да разреше мистерију радио-експлозија и посматрају стварање и спајање олује у наредне 2 или 3 године.
Мисија Цассини-Хуигенс заједнички је пројекат НАСА-е, Европске свемирске агенције и италијанске свемирске агенције. Лабораторија за млазни погон, одељење Калифорнијског технолошког института у Пасадени, управља мисијом НАСА-ине Дирекције за научну мисију у Васхингтону, Д.Ц. Тим за снимање је базиран на Институту за свемирске науке, Боулдер, Цоло.
За више информација о мисији Цассини-Хуигенс посетите хттп://сатурн.јпл.наса.гов. За слике посетите почетну страницу Цассининог тима за обраду слика хттп://цицлопс.орг.
Изворни извор: НАСА / ЈПЛ / ССИ
