Река је место где се вода накупља и креће у истом правцу. На копну се киша скупља у јарке и гулије, спаја се са отјеком из окружења и формира притоке и моћне ријеке које се слијевају у море. Вода у атмосфери се понаша слично и формира реке на небу.
Атмосферске реке су "дуги и уски ходници интензивног транспорта водене паре", рекла је Францина Домингуез, хидроклиматолог са Универзитета у Илиноису. Израз је настао почетком деведесетих, када су метеоролози Региналд Невелл и Ионг Зху објавили студију у часопису Геопхисицал Ресеарцх Леттерс која је описала њихово откриће тропосферских река - региона у тропосфери у којима се водена пара накупља и опстаје данима.
Атмосферске реке могу бити широке стотине миља и дужине преко хиљаду миља, а количина воде у облику паре која тече кроз њих упоредива је са највећим копненим рекама на свету. Ове небеске реке обично се формирају над океанима, када се велики хладни фронти померају са запада на исток, рекао је Домингуез. Јаки млазови ветра који се удаљавају од екватора испред хладног фронта и превозе влажан ваздух у атмосферској реци.
У поређењу са реком на копну, атмосферске реке се брзо мењају. "Све време се крећу; постоје и потом изумиру", рекао је Домингуез. "Веома су динамични у простору и времену."
Атмосферске реке могу се често формирати на више или мање истој локацији. На пример, стаза између Хаваја и америчке западне обале добила је име "Експрес са ананасом". Атмосферске реке и олује које настају из те влаге у том региону могу се такође уско назвати експресијом ананаса.
Екстремно време
"Највише видите када ове реке наиђу на топографију," рекао је Домингуез. Другим речима, када атмосферска река налети на копно, често пада киша или снежи. Резултати нису нужно катастрофални; атмосферске реке такође изазивају мале падавине. Али ако су карактеристике копна екстремније - на пример, планине, а не брда - време ће можда бити драматичније.
Атмосферске реке одговорне су за већину обилних кишних падавина у западним Сједињеним Државама, и ту је спроведено велико истраживање о њима. Тамо атмосферске реке могу проузроковати поплаве, штету на имовини и смртне случајеве.
Глобална важност
Атмосферске реке су глобални феномен. Појављују се у северној и јужној хемисфери, који се протежу од тропских или суптропских региона до средњих географских ширина, више од 30 степени северно или јужно од екватора. За референцу, тропи рака и Јарца налазе се око 23 степена северно, односно јужно.
Остала подручја захваћена атмосферским рекама укључују Чиле, Аустралију, Јужну Африку и западну Европу. Процењује се да 90% влаге у ваздуху у овим срединама долази из атмосферских река, рекао је Домингуез. То значи да атмосферске реке играју кључну улогу у дистрибуцији водене паре широм света.
Атмосферске реке у променљивој клими
У свету загревања сигурно ће се повећати количина влаге у ваздуху. "За сада, оно што знамо, модели показују да ће атмосферске реке превозити више воде", рекао је Домингуез.
Али та влага не мора нужно да се преведе уредно на падавине, рекла је. Количина падавина, где ће пасти и колико често ће падати, све је релативно неизвесно. На пример, пут већине олуја вјероватно ће бити гурнут у обје половице, рекао је Домингуез, јер ће се тропи проширити у топлијој клими.
