Већ деценијама астрономи покушавају да разумеју зашто је галаксија Млечни пут искривљена онаква каква јесте. Последњих година астрономи су теоретизирали да су за ову појаву одговорни наши суседи, Магелански облаци. Према овој теорији, ове патуљасте галаксије повлаче се према тамној материји Млечног пута, изазивајући осцилације које вуку гасовод у гасу наше галаксије.
Међутим, према новим подацима Земаљске опсерваторије Гаиа, која је мапирала звезду Европске свемирске агенције, могуће је да је ова основа резултат непрестаног судара са мањом галаксијом. Ови налази потврђују да варп у нашој галаксији није статичан, али може се мењати током времена (ака. Прецесија), и да се тај процес одвија брже него што би ико помислио!
Астрономи су од касних педесетих година прошлог века знали да је диск Млечног пута на коме живи већина његових звезда - са једне стране закривљен нагоре, а на другом. Међутим, разлози за то остају нејасни, с обзиром да теорије варирају од утицаја интергалактичког магнетног поља, гравитационих ефеката хало неправилне облике тамне материје неправилног облика.
Како би бацили мало светлости на то, тим астронома из Торинског астрофизичког опсерваторија у Италији и Института Мак Планцк за астрономију у Немачкој консултовао је астрометријска мерења из другог Гаиа података (ДР2). Овај последњи пакет (који је објављен 25. априла 2018.) садржи ажуриране информације о положају, кретању и удаљеностима од 1.692 милијарди звезда.
Помоћу ових података тим је успео да испита понашање звезда смештених на спољном диску, из чега су потврдили да прегиб галаксије није статичан, али с временом мења оријентацију. Ова промена оријентације, позната као прецесија, слична је ономе што планета доживљава „колебање“ због начина на који се окрећу на својој осе.
Поред тога, открили су и да се прецесија ове основе одвија много бржом брзином него што се очекивало - далеко брже од онога на шта би било способно интергалактичко магнетно поље или ореол тамне материје. Тим је из овога закључио да нешто моћније мора утицати на облик наше галаксије, попут судара са другом галаксијом.
Студија која описује њихова открића, под називом „Докази о динамички еволуирајућем галактичком варпу“, недавно се појавила у часопису Натуре Астрономи. Како је у саопћењу ЕСА-е објаснила Елоиса Поггио из Торинског астрофизичког опсерваторија, која је водећи аутор студије:
„Измерили смо брзину основе упоређујући податке са нашим моделима. На основу добијене брзине, основа ће извршити једну ротацију око средишта Млечног пута за 600 до 700 милиона година. То је много брже од онога што смо очекивали на основу предвиђања других модела, попут оних који гледају ефекте несферичног хала. "
Међутим, брзина пресека основе је спорија од брзине којом звезде на диску Млечни пут круже око галактичког центра. На пример, наше Сунце орбитира око центра Млечног пута просечном брзином од 230 км / с (828,000 км / х; 514 495 мпх) и потребно је око 220 милиона година да испуни једну орбиту.
Тренутно је непознато која галаксија би могла изазвати мрешкање или када је судар започео. Међутим, тим сумња да би то могла бити патуљаста галаксија Стрелца, елиптична колекција од око 10.000 звезда која орбитира Млечним путем од пола до пола, и на удаљености од око 50.000 светлосних година.
Астрономи верују да ову патуљасту галаксију постепено апсорбује Млечни пут, процес за који се верује да је проузроковао да се пробије кроз диск Млечног пута више пута у прошлости. Ако због овог звука било ко нервира, требало би да се утеши у чињеници да се те промене дешавају у галактичкој скали и веома далеко - дакле, неће имати приметне ефекте на живот на Земљи.
Ово истраживање служи као пример невиђене способности Опсерваторија Гаја да пресликава нашу галаксију у 3Д, као и врсте истраживања која ово чине. Као што је то описао Роналд Дриммел, астроном који ради на Астрофизичкој опсерваторији у Торину и коаутор рада, описао је:
„Као да имате аутомобил и покушавате да измерите брзину и смер вожње овог аутомобила у врло кратком временском периоду, а затим, на основу тих вредности, покушавате да моделирате прошлу и будућу путању аутомобила. Ако направимо таква мерења за многе аутомобиле, могли бисмо да моделирамо проток саобраћаја. Слично томе, мерењем очигледних кретања милиона звезда широм неба можемо моделирати процесе великих размера, попут покрета основе. “
Ови налази су слични другим налазима истраживања која су направљена захваљујући Гаиа. 2018. године тим астронома користио је податке о мисији прва 22 месеца како би утврдио да је Млечни пут и друге галаксије у далекој прошлости претрпио сударе и спајања, чији су докази и данас видљиви у покретима великих група звезда.
"Са Гаиом први пут имамо велику количину података о огромној количини звезда, чије се кретање мери тако прецизно да можемо да покушамо да разумемо покрете великих размјера галаксије и моделирамо њену историју формирања." рекао је Јос де Бруијне, замјеник научника на пројекту Гаиа. „Ово је нешто јединствено. Ово је заиста револуција у Гаији. "
Мисија је тренутно у шестој години и (забрањивање проширења) наставиће да прикупља астрометријске податке до 2022. У међувремену, астрономи с нестрпљењем очекују следећа два издања података о Гаији (ДР3 и ДР4), која су планирана за каснију 2020. годину и у другој половини 2021. С обзиром на оно што смо већ научили из ове мисије, може се само нагађати о осталим мистеријама које ће нам помоћи да се разоткрије!
