Сваке секунде сваког дана, наше сунце избацује млаз ситних високоенергетских честица, познатих као соларни ветар. Овај ветар дува широм Сунчевог система, протежући се далеко изван орбите планета и излази у међузвездани простор.
Али што даље од сунца добија ветар, то спорије лебди, мењајући се од бурне бујице коју унутрашње планете доживљавају (довољно снажне да изазивају аурору) у ништа више од досадне грмености. А довољно далеко - отприлике двоструко у орбити Нептуна - састаје се и стапа се са свим случајним комадићима енергетских смећа који лебде око звезда.
Та граница формира мехурић, где соларни ветар уступа место међузвездном медију, и позната је као хелиосфера.
Да је живот потпуно једноставан и досадан, хелиосфера би била ... сфера. Соларни ветар би успорио на истом радијусу по целом систему, потпуно једнако.
Али живот није ни једноставан ни досадан.
Дуго времена су истраживачи сматрали да хелиосфера може обликовати облик сузе у облику комете. Наш систем се креће кроз галаксију и тако би наша хелиосфера требала бити мало тупа с једне стране и мало дугачка, а с друге сужена.
Наравно, то је мало сложеније од тога.
Истраживачи широм света користили су унос нових података из спољашњег соларног система како би саставили слагалицу наше хелиосфере. Прво имамо двоструке сонде Воиагер, које се тренутно гурају кроз хелиосферу и улази у међузвездани простор. Имамо и Нев Хоризонс, који ће их ускоро пратити у празнину. И коначно, имамо касну мисију Цассини, која је током својих година у орбити са Сатурном прикупљала мноштво информација о спољном систему.
Недавно је група истраживача предвођена Меравом Опхером са Универзитета у Бостону саставила модел наше хелиосфере, који је укључио све познате податке.
А резултат? Чудан, квргав, лиснати кроасан.
Чудан облик долази из два извора високоенергетских честица у спољњем Сунчевом систему. Први је сам соларни ветар, генерисан у близини сунчеве површине и послан пескањем. Други је популација неутралних честица које клизају и провлаче се у Сунчев систем, само да се један од њихових електрона може отцепити, претварајући их у своју верзију соларног ветра.
Интеракција између ове две групе је, непотребно је рећи, сложена, и њихови електромагнетски плеси обједињују изненађујући облик.
Тај облик је важан, јер сунце није једини извор високоенергетских честица у космосу. Извори широм свемира исијавају зрачење, а соларни ветар обавља сјајан посао у уклањању доброг дела делова, спречавајући га да штети нашем крхком ДНК. Али детаљи облика могу нам рећи колико добро делује хелиосфера као поље силе - и како може живети живот око других планета.
