Стојимо на ивици следеће фазе планетарног открића. Планети којима маса Земље данас није доступна, али нова класа супер планета сада се открива, а више ће се наћи са следећом генерацијом земаљских и свемирских телескопа. Можда ће најзанимљивије истраживање бити у атмосфери ових планета.
Супер Земље могу имати и до 10 пута већу масу од Земље, али са чврстом површином и течном водом оне би се врло добро могле становати. Недавна презентација Елиза Миллер-Рицци са Универзитета Харвард на 213. састанку Америчког астрономског друштва разговарала је о врстама атмосфере које астрономи могу видети када се ове супер Земље почну појављивати. Иако су занимљиви научно - геолошки напади, доказ тектонике плоча и дебљина или танкоћа атмосфере, најзанимљивије питање биће: могу ли супер планете Земље подржати живот?
Да би имали живот онако како га разумемо, супер планете Земље (попут обичних планета Земље) мораће да имају течну воду на својој површини, а за то је потребан одређени температурни опсег - зона становања родитељске звезде. Као што видимо у нашем Соларном систему, атмосфера планете помаже да се регулише њена температура; Венера има густу атмосферу и довољно је вруће да растопи олово, док Земља има лепу температуру да би се течна вода могла формирати на њеној површини. Марс има танку атмосферу и заиста је хладно. Није битна само дебљина атмосфере, већ и оно што је у њој: угљен-диоксид, вода итд.
Планете велике масе попут Јупитера углавном су формиране од водоника. Земаљске планете мале масе попут Земље не могу да задрже свој водоник и током ране историје планете они могу побјећи у свемир. Али ове супер Земље би могле да задрже свој водоник. Уместо атмосфере са мало водоника попут Земље, они могу имати атмосферу са великим количинама воде. А вода је снажан стакленички гас - количине водене паре у траговима у Земљиној атмосфери представљају 60% нашег ефекта стаклене баште, одржавајући планету топлом и погодном за живот.
Питао сам Милера-Ричија о томе какав ће утицај велике количине водоника имати на атмосферу супер планете Земље. Овде на Земљи имамо воде, али врло мало у атмосфери. Водена пара је моћан стакленички гас и помогао би дефинисању температуре планете. „Количина водоника у атмосфери планете супер Земље значајно би утицала на њену стамбену зону. Ово је заиста важно питање, то је оно што следеће гледамо. "
Тренутне мисије могу детектовати супер Земље помоћу транзитне методе, где планета затамњује светлост своје матичне звезде док пролази испред. Одузимајући хемијски потпис када планета прође иза звезде, астрономи могу одредити њену атмосферу.
Проналажење супер Земље је на граници тренутних телескопа, али ускоро се лансирају снажнији инструменти. НАСА-ина мисија Кеплер, лансирана у априлу 2009. године, створиће још више супер Земљи него што је већ пронађено. Али следећа генерација свемирских телескопа, попут НАСА-иног свемирског телескопа Јамес Вебб, омогућиће астрономима да директно сликају атмосферу ове планете.
