НАСА-ин свемирски брод Цассини био је у лову на атомски кисеоник откад је стигао у Сатурн. Открило је да су велике тамне пукотине око њеног јужног пола топле и изливају честице водене паре и леда. Цассини би требало да покаже други изглед 2008. године када ће направити још један близак лет.
Атомски кисеоник се никада не може мешати са скупим парфемом. Али баш као што мирис лебди у ваздуху празне собе нуди наговештаје о претходном станару, облак кисеоника са којим се сусрела свемирска летјелица Цассини док се први пут приближио Сатурну показао се као визиткантица другог небеског присуства, маленог месеца Енцеладуса.
Кисеоник је био први траг који се испод Енцеладусове ледене површине догађа много више него што се прво појавило. Требало је неко време да научници добију поруку. Проналажење извора кисеоника довело их је до најнеобичнијег места у Сунчевом систему, места које можда има једну од најређих и најтраженијих материја у свемиру - течну воду.
Сада то видите, сада не
Цассинијев ултраљубичасти спектрограф за снимање направио је првобитно истраживање Сатурнове атмосфере крајем децембра 2003. године, док се свемирска летелица приближила крају свог седмогодишњег путовања ка планети обрубљеној. Упоредо са очекиваним водоником, за који се дуго зна да је главна компонента гасног гиганта, спектрограф је детектовао присуство кисеоника. „Били смо први који су открили кисеоник у систему Сатурна“, каже др Ларри Еспосито са Универзитета у Колораду, главни истраживач овог инструмента. Пошто су Сатурнови прстенови направљени већином од воденог леда, није било изненађујуће да у атмосфери Сатурна пронађемо један састојак воде, кисеоник, објаснио је. Кисеоник који су посматрали био је у облику једноструких атома кисеоника, званих атомски кисеоник, као у води, Х2О.
У јануару 2004. године, када је поново погледао Сатурнову атмосферу, пронашао је огроман балон кисеоника у близини Сатурновог најудаљенијег прстена, Е прстена. Тада је само неколико месеци касније нестало већине кисеоника. „Оно што је изненадило је количина кисеоника коју смо видели и како се променила“, каже Еспосито. "Ово је био први знак да се догађа нешто необично."
„Наша прва идеја је била да се судари између малих луна у прстенима ослободе малих леда и да се лед разгради у његове атоме, од којих би један био атомски кисеоник“, објашњава Еспосито. "Изнијели смо ову хипотезу, али идеја се није чинила да функционише."
Пролеће 2005. пронашло је мноштво запажања која су показала да се на Енцеладусу догађало нешто врло чудно, што се управо дешавало у орбити унутар Е прстена, где је мистериозни облак кисеоника први пут откривен. Цассинијев магнетометар показао је да месец има атмосферу. Премали да би имао довољно гравитације да би се задржао у атмосфери веома дуго, Енцеладус је морао да има сталан извор гаса, попут гејзира, да одржава атмосферу. Анализатор космичке прашине открио је млаз честица око Енцеладуса. Научници су се питали да ли те честице могу да долазе са Месеца или са Е прстена и да ли је, можда, и сам месец извор честица леда за Е прстен.
Знанствени тимови Цассини жељни су ближег погледа. Навигатори мисије редизајнирали су путању свемирске летјелице како би је приближили Енцеладусу него што је раније планирано. „Ово је велика предност мисије попут Цассинија“, каже Еспосито. „Не летите само једном, већ можете да се надгледате када нешто изгледа обећавајуће.“
Спремни за крупни план
У јулу 2005. године, Цассини је крстарио само 175 километара од Енцеладуса. Инструменти свемирске летјелице открили су да су велике тамне пукотине, назване "тиграстим пругама", на мјесечевом јужном полу, топле и изливају честице водене паре и леда.
Летење се догодило управо када се звезда кретала иза месечевог јужног пола. „Док смо гледали како месец гаси светло из звезде, спектрометар је идентификовао кисеоник“, каже Еспосито. „Звездано светло је показало молекуле воде између нас - свемирске летелице - и звезде. Показао је локализовани облак воде у близини Енцеладуса. "
„Били смо у стању да измеримо облик облака, проценимо количину воде коју садржи и колики ће ниво бити уништен и произвести кисеоник“, каже Еспосито. Количина воде коју су видели, око милион тона, била је тачно потребна да се обезбеди облак кисеоника као онај који су први пут приметили у близини Е прстена више од годину дана раније. „Ово је био најпријатнији резултат“, каже Еспосито. "Измерили смо два нова различита феномена и установили да се подударају."
Разрешена је мистерија атомског кисеоника. Истовремено, његов извор, умањени Енцеладус показао се потпуно другачијим од хладног, мртвог леденог месеца какав је требао бити. Мален је, има унутрашњи извор топлоте и геолошки је активан. Његови гејзири избацују довољно водене паре и леда да би одржали месечеву атмосферу, нахранили огроман Е прстен и распадали се у облаке кисеоника као онај први који је Цассини приметио на путу за Сатурн.
Научници, недалеко од месечеве снежне беле површине, могу бити велики базени течне воде, загрејани истим извором топлоте који напаја његове гејзере. Његов потенцијал за воду сврстава Енцеладуса у елитну групу места где је живот могао да постоји. Свемирска летјелица Цассини завртит ће се 2008. године због другог изгледа.
Да бисте сазнали више о Енцеладусу, кликните овде.
Изворни извор: НАСА / ЈПЛ / ССИ Невс Релеасе
