Након четири године на Марсу, ровер Цуриосити направио је прилично импресивна открића. Они су варирали од карактеризације каква је била атмосфера Марса пре милијарде година до откривања органских молекула и метана данас. Али сигурно је да је највеће откриће знатижеље откривање доказа топле воде на површини Марса.
Нажалост, сада суочена с оним што би могло бити знакова воде директно на њеном путу, НАСА је приморана да донесе строге протоколе. Ови знакови имају облик тамних пруга које су примећене дуж косог терена Аеолис Монс (ака Моунт Моунт Схарп), на који се ровер спремао да се попне. Да би се спречила контаминација, ровер мора да избегава сваки контакт са њима, што може значити озбиљну диверзију.
Ове врсте тамних пруга познате су као понављајуће се низине падина (РСЛ) због своје тенденције да се појављују, бледе и поново се појављују сезонски на стрмим падинама. Прве РСЛ извештавали су 2011. године Марс Рецоннаиссанце Орбитер на различитим локацијама, а сада се виде као доказ да вода и даље периодично тече на Марс (албиет у облику слане воде).
Од тог времена примећено је укупно 452 могућа РСЛ-а, углавном у средњим географским ширинама Марса или у близини екватора (посебно у Марсовој Валлес Маринерис). Обично су широки неколико метара, а чини се да се продужују у најтоплијим доба године, а затим избледе током хладнијих времена.
Сматра се да ови сезонски токови слане воде потичу од леда заробљеног око метар испод површине. Обично би такве особине представљале прилику за провођење истраживања. Али то би проузроковало контаминирање извора воде микроновима Земље на радозналости. И сада, Цуриосити има већу рибу за пржење (да тако кажем).
Током свог планираног успона, Цуриосити је требао да прође унутар неколико километара од РСЛ-а. Међутим, ако НАСА утврди да је ризик превисок, ровер ће морати да промени свој ток. Нажалост, то представља велики изазов, јер тренутно постоји само једна јасна рута између тренутне локације Цуриосити-а и његовог следећег одредишта.
Али опет, радозналост можда уопште неће морати да мења свој ток. Или би могао пронаћи руту која му омогућава да и даље остварује своје научне циљеве, зависно од околности. Као што је Асхвин Р. Васавада, научник пројекта у Марсовој научној лабораторији, изјавио за Спаце Магазине путем е-маила:
„То може, на пример, зависити од растојања између ровера и потенцијално осетљиве регије. На основу тог схватања одредићемо прави пут акције. На пример, могуће је остварити научне циљеве знатижеље уз задржавање сигурне удаљености. Други могући исход је да утврдимо да на планини Оштро нема понављајућих се нагиба.
Годинама, НАСА научници покушавају да добију узорке са различитих локација око планине Шарп. Проучавајући седиментне наслаге у обронцима планине, научни тим ровера нада се да ће видети како се Марсово окружење променило у последње 3 милијарде година. Као што је Васавада објаснио:
„Знанствена мисија радозналости била је усмерена на разумевање да ли је подручје око 5 км високе планине Шарп икада имало услове погодне за живот. Већ смо пронашли доказе о древном окружењу старом 3 милијарде година на равницама око планине и на најнижим нивоима планине. "
„Геологија указује на то да је низ језера некада био присутан у сливу кратера, пре него што је планина постала облик. Радозналост ће се наставити пењати на нижу планину Оштри да види колико дуго су ови услови становања трајали. Сваки корак више када се попнемо, наилазимо на стијене које су мало млађе, али ипак старе око 3 милијарде година. “
На крају, посао утврђивања ризика пада на НАСА-ин уред за заштиту планета. Поред преиспитивања тренутног проблема, вероватно ће се појавити и питање безбедносних стандарда пре мисије. Пре него што је кренуо на Марс, ровер Цуриосити био је само делимично стерилисан, а тренутно је непознато колико дуго би земаљски микроби могли да преживе у марсовској атмосфери, односно колико их је могуће превести у атмосфери Марса.
Одговори на ова питања и проналажење нових протокола који ће их унапред решити биће корисни за будуће мисије - посебно мисију Марс 2020 Ровер. Током своје мисије, која ће обухватити добијање узорака и оставити их за евентуално проналажење у оквиру будуће мисије, ровер ће вероватно наићи на неколико РСЛ-ова.
Један од главних задатака роверса Марс 2020 биће проналажење доказа о микробном животу, тако да ће обезбедити да се микроби Земље не спречавају на путу од изузетне важности. А са посадним мисијама на хоризонту, најважније је знати како да спречимо контаминирање Марса сопственим клицама (којих има много)!
На свом тренутном путу пројекта, ровер Цуриосити не би се приближио 2 км од потенцијалног РСЛ-а (до којег је тренутно 5 км). И као што је Васавада назначио, тренутно се не зна које би алтернативне руте радозналост могле да потрају, односно хоће ли преусмеравање роверовог пута утицати на укупну мисију.
"То је у овом тренутку нејасно", рекао је. "Али оптимистичан сам да можемо да нађемо решење које штити Марс, омогућава нам да остваримо циљеве мисије и чак нам даје нови увид у модерне воде на Марсу, ако их има."
