Заједно с Јупитеровим месецом Еуропа, малени Сатурнов месец, Енцеладус, постао је једно од најфасцинантнијих места у Сунчевом систему и главна мета у потрази за ванземаљским животом. Спољни изглед је изгледао у малој, смрзнутој кугли, али открио је нека изненађења када нам је свемирска летјелица Цассини први изблиза погледала овај мали свет - огромни гејзири водене паре који сипају са његовог јужног пола. Посљедице су биле изазовне: Енцеладус, попут Европе, може имати океан течне воде испод површине. За разлику од Европе, међутим, вода је очигледно способна да је доспе до површине помоћу пукотина, које извиру у свемир као џиновски пљускови.
Сада је 22. фебруара 2012. покренут нови пројекат спонзориран од стране немачког ваздухопловног центра, Енцеладус Екплорер, у покушају да одговори на питање да ли би могао постојати живот на (или боље речено, унутра) Енцеладусу. Пројекат поставља темеље за нову, амбициозну мисију која се предлаже за неко време у будућности.
Цассини је могао да узоркује неке пљускове директно током својих најближих приближавања Месецу откривши да садрже водену пару, честице леда и органске молекуле. Ако потичу из резервоара подземне течне воде, као што сада мисли већина укључених научника, то би указало на окружење које би могло бити идеално за почетак живота. Потребни састојци за живот (као што га барем знамо) су сви - вода, топлота и органски материјали. Сама пукотина производи много више топлоте у односу на околну површину, што сугерише да су услови испод површине много топлији. Можда не „врућа“ сама по себи, али довољно топла, можда и уз помоћ соли као у Земљиним океанима, да вода остане течна.
Али који је најбољи начин тражења доказа о тамошњем животу? Предложене су следеће мисије, да се поново пробају пљускови, али са инструментима који могу тражити сам живот, што Цассини не може. Ово би изгледало идеално, јер се вода избацује у свемир, а није потребно бушење кроз лед. Али пројекат Енцеладус Екплорер предлаже да се уради управо то; Образложење је да било који организам (највјероватније микроскопски) који се може налазити у води лако може бити уништен силом избацивања из пукотине. Па, који је онда најбољи начин узорковања воде доле?
Енцеладус Екплорер поставио би базну станицу на површину близу једне од пукотина; сонда за бушење леда, ИцеМоле, тада би се растопила кроз ледену кору до дубине од 100-200 метара, све док не дође до резервоара за течну воду. Добиће се узорци воде и испитују их ин ситу на било какве трагове микроорганизама. Без доступног ГПС система или екстерних референтних тачака које би користиле сонда би требала да функционише аутономно, проналазећи свој пут кроз лед до воде испод.
ИцеМоле се већ тестира овде на Земљи и успешно се истопио кроз лед ледењака Мортератсцх у Швајцарској. Сљедећим експериментом ће се морати кретати кроз лед на Антарктику, узимајући потпуно неконтаминирану воду из подземног језера испод леда, слично условима утврђеним на Енцеладусу.
Још нема временског оквира за такву мисију, посебно имајући у виду тренутне буџете, али пројекат Енцеладус Екплорер већ је показао да је то свакако технолошки изведиво и пружио би невероватан поглед на окружење у спољњем сунчевом систему који је невероватно још сличан Земљи крајње ванземаљски у исто време.
