Ако сте видели слику Млечног пута одоздо или одоздо, сигурно ћете приметити да има спиралну структуру. Наша је класа галаксија названих бодљикава спирала, јер има правоугаону траку у средини галактичког диска.
Млечни пут има четири главне спиралне руке: Норма и Цигнус, крак, Стрелац, Сцутум-Црук и Персеус. Сунце је смештено у мањој руци или шпурци, названој Орионска спур. Сам галактички диск има око 100.000 светлосних година, а трака у центру се процењује на око 27.000 светлосних година.
Зашто је Млечни пут спирала? То је последица његове ротације, тачније ротације материје унутар галактичког диска око центра. Није као да саме звезде остају у спиралним краковима, и ипак се окрећу око средишта галаксије: ако би то урадиле, руке би временом постајале чвршће и чвршће (2 милијарде година или тако нешто), јер звезде у центру се окрећу брже од оних које су даље.
Спирале су заправо оно што се назива талас густоће или стојећи талас. Најбољи начин да се то опише је аналогија саобраћајне гужве: аутомобили путују прометним путем у граду, гомилајући се у гужвама током дана на одређеним деоницама. Али аутомобили се на крају крећу кроз застој, а други се аутомобили гомилају иза њих. Талас се налази на одређеном месту, са гомилама материје које се гомилају неко време, а затим се креће да би их заменила друга материја. Како се прашина и гас компримирају у спиралама, он се загрева и резултира формирањем нових звезда. Ова формација звезда чини последњу ивицу спирале светлијом и поставља талас густоће „напријед“, где се тамније, црвене звезде почињу компресовати.
Када видите слику Млечног пута попут оне горе, то заправо није фотографија наше галаксије. Пошто насељујемо диск и не можемо (тренутно) да се крећемо изнад или испод, слике Млечног пута генеришу компјутери или уметници. Астрономи су утврдили да је Млечни пут спирална галаксија мапирањем кретања звезда и водоничних облака у диску.
Млијечни пут је далеко од једине спиралне галаксије у Универзуму. Да бисте видели слике других спиралних галаксија, посетите веб локацију Спиралне галаксије, која је под називом „Спиралне галаксије“, или НАСА-ину Астрономску слику дневног индекса спиралне галаксије.
Да бисте сазнали више о Млечном путу, погледајте епизоду 99 из астрономске баштине или посетите остатак дела Млечни пут у Водичу за свемир.
Извор: Невс оф Университи оф Висцонсин-Мадисон Невс
