Откривање гравитационих таласа експериментом ЛИГО 2015. послало је пукотине кроз научну заједницу. Првобитно предвиђена Еинстеиновом теоријом опште релативности, потврда ових таласа (и две наредне детекције) разрешила је дугогодишњу космолошку мистерију. Поред савијања тканине простора-времена, сада се зна да гравитација такође може створити узнемирености које је могуће детектирати милијардама светлосних година.
У настојању да искористи та открића и спроведе нова и узбудљива истраживања гравитационих таласа, Европска свемирска агенција (ЕСА) недавно је осветлила мисију Ласер Интерферометер Спаце Антенна (ЛИСА). Сачињена од три сателита који ће директно мерити гравитационе таласе путем ласерске интерферометрије, ова мисија ће бити први свемирски детектор гравитационог таласа.
Ова одлука објављена је јуче (уторак, 20. јуна), током састанка Одбора за научни програм ЕСА-е (СПЦ). Његова примена део је ЕСА-иног плана за космичку визију - тренутни циклус дугорочног планирања агенције за свемирске научне мисије - који је почео 2015. и трајаће до 2025. Такође је у складу са жељом ЕСА да проучи „ невидљиви универзум “, политика која је усвојена 2013. године.
Да би се то постигло, три сателита који чине сазвежђе ЛИСА биће распоређени на орбиту око Земље. Једном тамо, они ће преузети трокутасту формацију - на размаку од 2,5 милиона км (1,55 милиона миља) - и пратити Земљину орбиту око Сунца. Овде, изоловани од свих спољашњих утицаја, осим Земљине гравитације, они ће се затим повезати једни с другим ласером и почети тражити минутне узнемирености у ткиву простора-времена.
Као и ЛИГО експеримент и остали гравитациони детектори таласа, мисија ЛИСА ослањаће се на ласерску интерферометрију. Овај процес се састоји од снопа електромагнетне енергије (у овом случају ласера) који се дели на два дела, а затим се рекомбинује да би се тражили обрасци сметњи. У случају ЛИСА-е, два сателита играју улогу рефлектора, док је преостали извор извора ласера и посматрач ласерског снопа.
Када гравитациони талас прође кроз троугао који су успоставила три сателита, дужине две ласерске зраке ће се мењати због дисторзије простора и времена које талас изазива. Упоређивањем фреквенције ласерског снопа у повратном снопу са фреквенцијом послатог снопа, ЛИСА ће моћи да мери ниво изобличења.
Ова мерења ће морати да буду изузетно прецизна, јер искривљења која траже утичу на тканину простора-времена на најнижој разини - неколико милиона милионитог метра на удаљености од милион километара. Срећом, технологија откривања ових таласа већ је тестирана од стране мисије ЛИСА Патхфиндер, која је примењена 2015. године, а своју мисију ће закључити крајем месеца.
У наредним недељама и месецима, ЕСА ће размотрити дизајн мисије ЛИСА и завршити процену трошкова. Ако све иде како је планирано, мисија ће бити предложена за „усвајање“ пре него што почне са изградњом, а очекује се да ће она бити покренута до 2034. На истом састанку, ЕСА је усвојила и другу важну мисију која ће у наредним годинама тражити егзопланете. .
Ова мисија је позната као ПЛАнетарни транзити и осцилације звезда, или ПЛАТО, мисија. Као и Кеплер, и ова мисија ће надгледати звезде на великим небеским пресецима како би претражили мале сипке у њиховој светлости, које су узроковане планетима који пролазе између звезде и посматрача (тј. Транзитна метода). Првобитно одабрана у фебруару 2014. године, ова мисија прелази из фазе плана у изградњу и започет ће 2026. године.
Ово је узбудљиво време за Европску свемирску агенцију. Последњих година обавезала се на вишеструка настојања у нади да ће одржати посвећеност Европе и стално присуство у свемиру. Они укључују проучавање „невидљивог свемира“, постављање мисија на Месец и Марс, одржавање посвећености Међународној свемирској станици, па чак и изградњу наследника ИСС-а на Месецу!
