Негде у галаксији, бела патуљаста звезда је одједном почела јарко да светли. А сада разумемо насилни катаклизам који га је проузроковао: гравитационо поље звезде ишчупало је астероид, а распршивало је своје металне делове у сјајни ореол око звезде.
Нема телескопског видео снимка разбијања астероида по свемиру. Али ево шта знамо: у нашој галаксији постоји бела патуљаста звезда која годинама емитује сталну количину средње инфрацрвене (МИР) светлости. Тада су се у 2018. години ове емисије промениле. Током шест месеци, звездана светлост из те тачке у свемиру постала је око 10% интензивнија у МИР спектру - и та тачка је и даље јача. Истраживачи мисле да је то због новоформираног облака металне прашине између Земље и звезде, вероватно због недавног распада астероида.
За аутсајдера може звучати контратуктивно да би облак прашине звијезду учинио свјетлијом. Али Тинггуи Ванг, астроном на Кинеском универзитету за науку и технологију и водећи аутор рада који описује догађај, рекао је да осветљење има смисла ако размишљате о томе како звезда и облак међусобно делују.
"Када се крхотине нађу на видовитом нивоу према звезди, то би учинило да се звезда затамни", рекао је он за "Ливе Сциенце". "Међутим, крхотине прекривају само мали део неба, тако да су шансе да буду на линији вида мале."
Међутим, иако су појединачни комадићи крхотина мали и сваки покрива само малени комад неба, цео облак је велик - много већи од звезде. У нормалним условима, само фотони који лете из звезде директно на Земљи допиру до људских телескопа. Али облак то мења. Снопови светлости усмерени у разним смеровима ударају у облак крхотина, загревајући га и изазивајући делиће астероида који емитују МИР светлост. Та светлост такође досеже Земљу, иако зраке светлости које су је проузроковале нормално не би имале. Резултат је већа ужарена регија неба коју наши телескопи региструју као шиљак светлости, рекао је Ванг.
Замислите слабу батеријску свјетиљку у даљини бистре ноћи. Ако је уперена тачно у вас, то ћете приметити као танку тачку светлости. Али ако батеријску лампу осветлите кроз испаравање машине за маглу, постоји много већи, светли предмет који ће вам завидети - чак и ако снага извора светлости остане иста.
Астрономи су у свемиру видели облаке крхотина попут ове, рекла је Малена Рице, стручњак за астрономију дискова од смећа око удаљених звезда и студент доктората на одељењу за астрономију Универзитета Јејл. И видели су доказе о несферичним објектима, вероватно астероидима који се крећу у орбити изван нашег Сунчевог система - вероватно још једном белом патуљцу. Али ово је можда први пут да су астрономи приметили астероид који се распада у облаку крхотина око звезде.
"О овом процесу се теоретски говори више од деценије", рекла је Рајс, која није била укључена у истраживање, за Ливе Сциенце. "Али никада до сада нисмо имали прилику да проучимо процес пуних поремећаја на делу."
Па, шта би могао да подера астероид на коцкице? Ванг и његове колеге закључили су да је вероватно дошло до гравитационог ефекта званог поремећај плиме и осеке.
"Бели патуљак је врло компактна звезда", рекао је Ванг. "Као такав, близу звезде, градијент гравитационог поља може бити веома велик", што значи да се гравитација може нагло променити у кратком размаку.
Замислите да лебдите у свемиру и орбитирате око звезде с ногама упереним према њој. Гравитација на вашим ногама била би већа од гравитације на вашим раменима. Ако тренутно стојите на Земљи, искусите исти ефекат, мада је разлика - градијент - толико минимална да је не примећујете.
У стрмим гравитацијским пољима близу белих патуљака, рекао је Ванг, градијенти могу постати толико интензивни да преплављују силе које држе предмет заједно. Велики астероиди су залепљени заједно са својом гравитацијом, али та гравитација није тако јака као градијенти близу белих патуљака. Кад астероиди прођу кроз та подручја плиме, астрономи верују, они се разбијају, размазујући се по простору као облак.
То је повезано са разлогом због којег су неке планете окружене прстеновима прашине, а не само месецима, рекла је Рајс. Слабије плимне силе великих планета могу задржати материју у њиховим прстенима да се споји у куглице.
Астрономи су сигурни да крхотине нису из комете у овом случају, рекао је Ванг, јер се комете крећу тако брзо да би се крхотине брзо напустиле из непосредног топлог окружења око звезде и охладиле. Могуће је да се каменита планета разнела, рекао је, али истраживачи верују да је вероватнији мањи објекат величине астероида. (Прецизна разлика између великог астероида и мале планете може бити помало нејасна. Али, када су у питању други звездани системи, астрономи обично користе "егзоастероид" за означавање мањих, назубљених металних и камених објеката и "егзопланет" за означавање објеката довољно велики да их је гравитација обликовала у сфере.
Тренутно облак крхотина још увек кружи око звезде, што носи назив ВД 0145 + 234. Временом ће, међутим, тај облак вероватно пасти на звјездану површину, рекао је Ванг. Та падајућа крхотина, направљена од метала и можда мало топлог гаса, могла би објаснити колико белих патуљака заврши са доказима значајног загађења метала у њиховој звезданој светлости.
