Проналажење извора марсовске воде - оног које није ограничено на Марсове смрзнуте поларне регионе - представља стални изазов и за свемирске агенције и за астрономе. Између НАСА-е, СпацеКс-а и сваког другог јавног и приватног свемирског подухвата у нади да ће у будућности обављати посадну мисију на Марс, доступан извор леда значио би могућност производње ракетног горива на видику и обезбеђења воде за пиће за постају.
До сада покушај лоцирања екваторијалног извора воденог леда није успео. Али након консултација са старим подацима из најдуље вођене мисије на Марсу у историји - НАСА-иним Марс Одисеја свемирска летелица - тим истраживача из лабораторије за примењену физику Универзитета Јохн Хопкинс (ЈХУАПЛ) објавио је да су можда пронашли доказе о воденом леду у области Медусае Фоссае на Марсу.
Ово подручје Марса, које се налази у екваторијалној регији, налази се између граница низине-низине у близини вулканских подручја Тхарсис и Елисиум. Ово подручје је познато по истоименом формирању, које је меко лежиште лако еродирајућег материјала које се протеже око 5000 км (3,109 миље) дуж екватора Марса. До сада се веровало да је тамо немогуће постојати водени лед.
Међутим, тим који је водио Јацк Вилсон - пост-докторски истраживач на ЈХУАПЛ - недавно је поново обрадио податке из Марс Одисеја свемирска летелица која је показивала неочекиване сигнале. Ови подаци су прикупљени између 2002. и 2009. године инструментом неутронског спектрометра мисије. После поновне обраде композиционих података ниже резолуције да би се она оштрије фокусирала, тим је утврдио да садрже неочекивано високе сигнале водоника.
Да би податке унели у већу резолуцију, Вилсон и његов тим применили су технике обнове слика које се обично користе за смањење замућења и уклањање буке из података о медицинским сликама и свемирским бродовима. На тај начин, тим је успео да побољша просторну резолуцију података са око 520 км (320 миља) на 290 км (180 миља). Обично је овакво побољшање могуће постићи само приближавањем свемирске летјелице.
"Било је то као да смо пресекли орбиталну висину свемирске летјелице на пола", рекао је Вилсон, "и дао нам је пуно бољи приказ онога што се догађа на површини." И док неутрон спектрометар није детектовао воду директно, велико обиље неутрона који је детектирао спектрометар омогућио је истраживачком тиму да израчуна обиље водоника. На великим географским ширинама на Марсу, ово се сматра знаковитим знаком воденог леда.
Први пут Марс Одисеја свемирска летелица открила је обилну количину водоника 2002. године, која је изгледа дошла из подземних лежишта на великим географским ширинама око Марса. Ови налази су потврђени 2008. године, када су НАСА-е Пхоеник Ландер потврдили су да је водоник у облику воденог леда. Међутим, научници раде под претпоставком да су на нижим ширинама температуре превисоке да би могао постојати водени лед.
У прошлости се сматрало да је откривање водоника у екваторијалној регији последица присуства хидратних минерала (тј. Прошле воде). Осим тога Марс Рецоннаиссанце Орбитер (МРО) и ЕСА-е Марс Екпресс орбитери су оба извршили радарско сондирање области користећи свој плитки подземни радар (СХАРАД) и Марс напредни радар за инструменте испод и површинског звука (МАРСИС).
Ова испитивања сугеришу да је било вулканских наслага ниске густине или воденог леда испод површине, мада су резултати изгледали подударније с тим што нису имали водени лед. Као што је Вилсон наговестио, њихови резултати се дају више од једног могућег објашњења, али изгледа да указују на то да водени лед може бити део шминке испод површине:
„[И] ако је откривени водоник затрпан ледом унутар горњег метра површине. било би више него што би се уклопило у поре с пореклом у тлу ... Можда би се потпис могао објаснити обимним наслагама хидратизираних соли, али како је тешко доћи до стварања тих хидратизираних соли у формирању. Дакле, за сада потпис остаје мистерија достојна даљег проучавања, а Марс нас и даље изненађује. "
С обзиром на Марсову танку атмосферу и температурне опсеге који су уобичајени око екватора - који током лета по подне достижу чак 308 К (35 ° Ц; 95 ° Ф) - мистерија је како се водни лед тамо може сачувати. Водећа теорија је да је мешавина леда и прашине таложена из поларних региона у прошлости. То се могло догодити и кад је Марсов аксијални нагиб био већи него што је данас.
Међутим, ти услови нису присутни на Марсу стотинама хиљада, па чак и милионима година. Као такав, сваки подземни лед који се тамо одложио већ би требао бити одавно нестао. Постоји и могућност да би подземни лед могао бити заштићен слојевима очврснуте прашине, али то такође није довољно да се објасни како је водени лед могао да преживи на временским скалама.
На крају, присуство обилног водоника у региону Медусае Фоссае само је још једна мистерија која ће захтевати даља испитивања. Исто важи и за лежишта воденог леда уопште око екваторијалне области Марса. Таква лежишта значе да би будуће мисије имале извор воде за производњу ракетног горива.
Ово би обријало милијарде долара трошкова појединачне мисије, јер свемирске летелице не би требале да носе довољно горива за повратно путовање са собом. Као таква, могла би се произвести међупланетарна свемирска летелица која би била мања, лакша и бржа. Присуство екваторијалног воденог леда такође би се могло искористити за обезбеђивање сталног снабдевања водом за будућу базу на Марсу.
Посаде би могле да се ротирају у овој и изван ове базе једном у две године - на начин који је сличан ономе што тренутно радимо са Међународном свемирском станицом. Или - усуђујем се то рећи? - локални извор воде могао би се користити за снабдевање пијаћом, санитарном и наводњавајућом водом евентуалних колониста! Без обзира како га исецкали, проналажење доступног извора марсовске воде је пресудно за будућност истраживања свемира, какву знамо!
