Ако сте икада стајали напољу након сумрака или неколико сати пре изласка сунца у зору, велике су шансе да сте сведоци феномена познатог као зодијакална светлост. Овај ефекат, који изгледа као слаб, дифузни бели сјај на ноћном небу, је оно што се дешава када се сунчева светлост одбија од ситних честица и чини се да се шири из околине Сунца. Ова рефлектована светлост се не посматра само са Земље, већ је може бити посматрана свуда у Сунчевом систему.
Користећи сву снагу веома великог телескопског интерферометра (ВЛТИ), међународни тим астронома недавно је открио да екозодијакална светлост - тј. зодијакална светлост око других система звезда - близу зона становања око девет оближњих звезда била је далеко екстремнија. Присуство тако велике количине прашине у унутрашњим областима око неких звезда може представљати препреку директном снимању планета налик Земљи.
Разлог је једноставан: чак и при ниским нивоима егзозодијакална прашина узрокује интензивно појачавање светлости. На пример, светлост откривена у ово истраживање је било отприлике 1000 пута сјајније од зодијакалне светлости виђене око Сунца. Док је ова егзозодијакална светлост раније откривена, ово је прво велико систематско истраживање овог феномена око оближњих звезда.
Тим је користио ВЛТИ инструмент за посетиоце ПИОНИЕР који је у стању да интерферометријски повеже сва четири помоћна телескопа или сва четири јединица телескопа ВЛТИ на Опсерваторију Паранал. То је довело до не само изузетно високе резолуције циљева, већ је омогућило и велику ефикасност посматрања.
Све у свему, тим је посматрао егзозодијакалну светлост из вруће прашине у близини насељених зона 92 оближње звезде и комбиновао нове податке са својим ранијим запажањима.
Насупрот тим ранијим запажањима - која су рађена са Центром за астрономију високог угла резолуције (ЦХАРА) на Државном универзитету у Џорџији - тим није приметио прашину која ће се касније формирати у планете, већ прашину створену у сударима између малих планета а величине неколико километара - објекти названи планетесималуси слични астероидима и кометама Сунчевог система. Прашина ове врсте је такође порекло зодијакалне светлости у Сунчевом систему.
Као споредни производ, ова запажања су такође довела до открића нових, неочекиваних звјезданих пратилаца који круже око неких најмасивнијих звијезда у узорку. "Ови нови пратиоци наговештавају да би требало да ревидирамо наше тренутно разумевање колико је ова врста звезда заправо двострука", каже Линдсаи Марион, водећа ауторица додатног рада посвећеног овом комплементарном раду користећи исте податке.
"Ако желимо да проучимо еволуцију планета налик Земљи у близини зоне за становање, морамо да посматрамо зодијакалну прашину у овом региону око других звезда", рекао је Стеве Ертел, водећи аутор рада са ЕСО и Универзитета у Гренобле у Француској. "Откривање и карактеризација ове врсте прашине око других звезда је начин за проучавање архитектуре и еволуције планетарних система."
Међутим, добра вест је да је број звезда које садрже зодијакалну светлост на нивоу нашег Сунчевог система вероватно много већи од бројева утврђених у истраживању.
„Висока стопа откривања на овом светлом нивоу указује на то да мора постојати значајан број система који садрже слабу прашину, која се не може препознати у нашем истраживању, али и даље много светлија од зодијакалне прашине Сунчевог система“, објашњава Оливиер Абсил, коаутор папир са Универзитета у Лијежу. „Присуство такве прашине у тако многим системима може, дакле, постати препрека за будућа запажања која имају за циљ да направе директне слике ексопланета сличних Земљи.“
Стога су ова запажања само први корак ка детаљнијим студијама егзозодијакалне светлости и не морају да ослабе наше расположење о откривању више егзопланета налик Земљи у блиској будућности.
