Крајем 1970-их и раних 80-их, научници су први детаљно погледали Сатурнов највећи месечев Титан. Захваљујући Пионеер 11 сонда, а затим је уследила Воиагер 1 и2 мисије, људи Земље су третирани према сликама и читањима овог мистериозног месеца. Ово је открило хладни сателит који је ипак имао густу, азотну атмосферу.
Захваљујући Цассини-Хуигенс мисије, која је стигла до Титана у јулу 2004. године, а своју мисију ће окончати 15. септембра, мистерије овог месеца су се само продубљивале. Због тога се НАСА нада да ће у скорој будућности тамо послати више мисија, попут Вилин коњиц концепт. Овај је занат дело Лабораторија за примењену физику Универзитета Јохн Хопкинс (ЈХУАПЛ), за који су управо поднели званични предлог.
У суштини, Вилин коњиц била би мисија класе Нев Фронтиерс која би користила подешавање дуал-куадцоптера да би се обишла. То би омогућило вертикално полијетање и слијетање (ВТОЛ), осигуравајући да ће возило моћи да истражује атмосферу Титана и да спроводи науку о површини. И наравно, такође би истражили Титанова метанска језера да бисмо видели каква се хемија догађа у њима.
Циљ свега овога био би да се осветли Титаново мистериозно окружење, које не само да има метански циклус сличан воденом циклусу Земље, већ је богато пребиотичком и органском хемијом. Укратко, Титан је „океански свет“ нашег Сунчевог система - заједно са Јупитеровим месецима Еуропа и Ганимеде, и Сатурновим месецем Енцеладусом - који би могао да садржи све потребне састојке за живот.
Штавише, претходне студије су показале да је месец прекривен богатим наслагама органског материјала који су у току хемијским процесима, онима који би могли бити слични онима који су се одиграли на Земљи пре милијарде година. Због тога су научници Титан посматрали као неку врсту планетарне лабораторије, где би се могле проучавати хемијске реакције које су могле да доведу до живота на Земљи.
Као Елизабетх Туртле, планетарна научница на ЈХУАПЛ-у и главна истраживачица за Вилин коњиц мисији, поручио је Спаце Магазине путем е-маила:
„Титан нуди обилну сложену органици на површини океанског света којим доминира вода-лед, што је идеално одредиште за проучавање пребиотске хемије и документовање животне вести ванземаљског окружења. Будући да атмосфера Титана затамњује површину на многим таласним дужинама, имамо ограничене податке о материјалима који чине површину и како се обрађују. Вршећи детаљна мерења површинског састава на више локација, Драгонфли би открио од чега се ствара површина и колико је пребиотска хемија напредовала у окружењима која пружају познате кључне састојке за живот, идентификујући хемијске блокове који су доступни и процесе на раду како би се произвели биолошки релевантни једињења. "
Додатно, Вилин коњиц такође би користила опажања даљинским сензорима за карактеризацију геологије места слетања. Поред пружања контекста за узорке, омогућило би и сеизмичке студије да би се утврдила структура Титана и присуство подземне активности. На крају, али не мање важно, Вилин коњиц користили би метеоролошке сензоре и инструменте за даљинско истраживање, како би прикупили информације о атмосферским и површинским условима планете.
Иако је поднесено више предлога за мисију роботског истраживача Титана, већина њих је добила облик ваздушне платформе или комбинираног балона и слетача. Летелица за ин-ситу и зракоплове Титан Рецоннаиссанце (АВИАТР), предлог који су у прошлости дали Јасон Барнес и тим истраживача са Универзитета у Идаху, пример је тог.
У другој категорији имате концепте попут Титан Сатурн Систем Миссион (ТССМ), концепта који су заједнички развијали Европска свемирска агенција (ЕСА) и НАСА. Концепт водеће мисије Вањске планете, дизајн ТССМ састојао се од три елемента - НАСА орбитера, ЕСА дизајнираног ландера за истраживање Титових језера и балона Монтголфиере који је дизајнирао ЕСА како би истражио његову атмосферу.
Шта раздваја Вилин коњиц из ових и других концепата његова је способност да спроводи ваздушне и земаљске студије са једном платформом. Како је објаснио др. Туртле:
„Змајча би била ин ситу мисија да изврши детаљна мерења Титановог састава површине и услова да би се схватила употребљивост овог јединственог океанског света богатог органским путевима. Предложили смо роторцрафт да искористимо Титанову густу, мирну атмосферу и ниску гравитацију (који на Титану олакшавају лет него што је то на Земљи) како би се пренео способан инструмент инструмената од места до места - удаљено 10с до 100с - како би направили мерења у различитим геолошким подешавањима. За разлику од других ваздухопловних концепата који су узети у обзир за истраживање Титана (којих је било неколико), Драгонфли би провео већину свог времена на површини вршећи мерења, пре него што је одлетео на неко друго место. "
Вилин коњицПакет инструмената би укључивао масене спектрометре за проучавање састава површине и атмосфере; гама-спектрометри, који би мерили састав подземља (тј. тражење доказа о унутрашњем океану); метеоролошки и геофизички сензори који би мерили ветар, атмосферски притисак, температуру и сеизмичке активности; и пакет фотоапарата за снимање слика површине.
С обзиром на густу атмосферу Титана, соларне ћелије не би биле ефикасна опција за роботску мисију. Као такав, Драгонфли би се за напајање ослањао на Мулти-Миссион Радиоизотопе Термоелектрични генератор (ММРТГ), слично ономе Радозналост ровер користи. Иако роботске мисије које се ослањају на нуклеарне изворе енергије нису баш јефтине, оне омогућавају мисије које могу трајати годинама истовремено и вршити непроцењива истраживања (као Радозналост је показао).
Као Петер Бедини - водитељ програма у свемирском одељењу ЈХУАПЛ и Драгонфли'с руководилац пројекта - објаснио је, ово би омогућило дугорочну мисију са значајним приносима:
„Могли бисмо узети земљу, ставити је на Титан, обавити ова четири мерења на једном месту и значајно повећати наше разумевање Титана и сличних месеци. Међутим, вредност мисије можемо умножити ако придодамо ваздушну мобилност која би нам омогућила приступ разним геолошким подешавањима, максимизирајући повратак науци и смањујући ризик од мисије пролазећи или препреке. “
На крају, мисија попут Вилин коњиц могли би да истраже колико је пребиотска хемија напредовала на Титану. Ове врсте експеримената, у којима су комбиновани органски грађевни блокови и изложени енергији да би се видело да ли настаје живот, не могу се извести у лабораторији (углавном због временских скала). Као такви, научници се надају да ће видети како су ствари напредовале на површини Титана, где су пребиотски услови постојали еонима.
Поред тога, научници ће такође тражити хемијске потписе који указују на присуство воде и / или живота заснованог на угљоводоницима. У прошлости се спекулирало да би живот могао постојати унутар Титове унутрашњости, те да би на његовој површини могли постојати егзотични метаногени облици живота. Проналажење доказа таквог живота довело би у питање наше представе о томе где се живот може појавити, и увелико би побољшао потрагу за животом у Сунчевом систему и шире.
Као што је др. Туртле најавио, избор мисије ускоро долази, и без обзира на то Вилин коњиц мисија ће бити послана на Титан требало би да се одлучи за само неколико година:
„Касније ове јесени, НАСА ће одабрати неколико предложених мисија Нове границе за даљи рад у концептним студијама фазе А“, рекла је она. „Те ће се студије проводити током већег дијела 2018. године, након чега ће услиједити још један круг прегледа. А коначни избор летеће мисије био би средином 2019. године ... Мисије предложене за овај круг програма Нове границе требало би да буду покренуте пре краја 2025. "
И свакако погледајте овај могући видео Вилин коњиц мисија, љубазност ЈХУАПЛ-а:
