Јупитеров месец Европе био је предмет фасцинације још од тада Пионеер 10 и 11 и Воиагер 1 и 2 мисије су кроз систем пролазиле 1970-их. Иако месец нема одрживу атмосферу и бомбардиран је јаким зрачењем из Јупитеровог моћног магнетног поља, научници верују да испод ледене површине постоји једно од вероватнијих места за проналазак живота изван Земље.
Није ни чудо зашто се планирају вишеструке мисије за изучавање овог месеца изблиза. Међутим, ако и када те мисије стигну у Европу негде у наредној деценији, мораће да се суоче са неким оштрим површинским карактеристикама које би могле отежати слетање. Такав је закључак нове студије истраживача из Велике Британије, САД-а и НАСА-иног истраживачког центра Амес, која показује да је површина Европе прекривена неравним тереном.
Према студији, коју је недавно објавио научни часопис Натуре Геосциенцес, површина Европе вероватно је прекривена леденим шиљцима који мере висину од 15 метара. Студију је водио Даниел Хоблеи, предавач и истраживач са Школе наука о земљи и океану на Универзитету Цардифф.
Ове особине, познате као пенитентес, су високи шиљци оштрих ивица направљени од снега и леда који се формирају сублимацијом - процес где брзе промене температуре доводе до преласка воде из паре у чврсту супстанцу (и опет назад) без претварања у течност држава између. На Земљи пенитенте нарасту до висине између 1 и 5 метара (3,3 и 16,4 стопа), али постоје само у екваторијалним регионима високе висине као што су Анди.
У Европи је поступак сличан, али услови су много идеалнији да се пенитенте равномерније формирају по његовој површини. Поред тога што има површину која је у великој мери састављена од воденог леда, Месец је добро заробљен у својој ротацији са Јупитером. Такође је врло мало варијација угла у коме Сунце сија на површини, што чини услове савршеним да се лед сублимира без топљења.
Тхе Нови хоризонти мисија је такође прикупила податке током лета Плутона који је показао како се те исте особине формирају на њеној површини, посебно на највећим висинама у близини њеног екватора. Због дугог орбиталног периода Плутона (248 година или 90.560 земаљских дана), овај процес траје еоне, укључује сублимацију метанског леда и резултира у пенитентама високим око 500 м и размаком од око 3-5 км ( 2-4 ми) апарт.
У својој студији, истраживачи су користили податке посматрања из земаљских радара и термичких осматрања из Галилео мисија је израчунала стопе сублимације у различитим тачкама на површини Европе, а затим је искористила за процену величине и дистрибуције пенитента. Према њиховим резултатима, тим је закључио да пенитенте могу нарасти до 15 м (49 фт) са размаком од око 7,5 м (24,6 фт) између сваког.
Такође је закључено да ће пенитенте бити чешће око европског екватора, што ће, како тврде у њиховој студији, објаснити нека запажања у прошлости:
„Ово тумачење може објаснити аномалан повратак радара који се виђа око европског екватора. Пенитентес може добро објаснити смањене топлотне инерције и позитивне омјере кружне поларизације у рефлектованој светлости из Еуропа екваторијалне регије. "
Ово би могле бити лоше вести за мисије које планирају да истраже Европу због потенцијалних знакова живота у наредној деценији. Они укључују НАСА-е Еуропа Цлиппер (постављен за покретање између 2022. и 2025.) и Еуропа Ландер мисије (2024) и Европске свемирске агенције Јупитер Ици Моон Екплорер (ЈУИЦЕ) - који ће бити представљен у јуну 2022. године.
Док оба Еуропа Цлиппер и СОК ће изводити летјелице планете како би утврдио присуство биомаркера Еуропа Ландер слетиће директно на месечеву површину како би прикупљао информације о подземном окружењу Европе. Ово би научницима омогућило да утврде колико је дебео месечев површински лед и можда ако постоје подземна језера и где се налазе.
Једна од најпопуларнијих мета за истраживање је јужни регион Европе, у коме је вода открила пљускове Хуббле свемирски телескоп и друге мисије. Иако су пенитенте овде рјеђе и можда неће достићи исте висине као и око екватора, присуство таквих обиљежја може отежати копнену мисију.
Као што је Хоблеи назначио, ово чини Европу правим парадоксом када је у питању могућност истраживања у будућности. „Јединствени услови Европе представљају и узбудљиве истраживачке могућности и потенцијално издајничку опасност“, рекао је.
Сигурно не претјерује. Ове информације иду за петама у другом недавном истраживању које је показало да Европа и други ледени светови (попут Енцеладуса) могу бити сувише мекани да би могли да слете на њега. Након спровођења истраживања која је желела да се позабави негативним понашањем поларизације под малим фазним угловима ледених тела, тим који стоји иза ове студије закључио је да Европа и Енцеладус имају површине ниске густине у које би слетала мисија вероватно могла да потоне.
Међутим, уз додатне мере предострожности и планирање, још увек би се могла осмислити одговарајућа мисија која би могла да утврди да ли ледена полица Европе има биомаркере на својој површини, као и да сазна више о њеном унутрашњем окружењу. У међувремену, орбите мисије још увек остају да науче много о овом фасцинантном свету.
Јефф Мооре - коаутор студије - приметио је да би НАСА-ина надолазећа мисија Еуропа Цлиппер могла директно посматрати пенитенте својом камером високе резолуције и измерити друга својства ових карактеристика другим инструментима свемирске летјелице. Поред тога што је планетарни геолог у НАСА-овом истраживачком центру Амес, др. Мооре је такође ко-истражитељ мисије Еуропа Цлиппер.
Десетљећима су научници НАСА и друге свемирске агенције с нестрпљењем ишчекивале дан када би коначно могла бити мисија у Европи. У овом тренутку мало је вјероватно да ће ови напори одвратити. Ни зрачење, ни шиљци, ни меки лед не изгледају довољно да нас спрече у истраживању једног од вероватнијих извора живота изван Земље!
