Већ неко време астрономи знају да су судари или спајања галаксија саставни део космичке еволуције. Поред тога што узрокују раст галаксија, ова спајања покрећу и нове кругове формирања звезда, јер свеж гас и прашина улазе у галаксију. У будућности астрономи процењују да ће се Галаксија Млечног пута спојити са галаксијом Андромеда, као и малим и великим магеланским облацима у међувремену.
Према новим резултатима које су добили истраживачи Центра за рачунарску астрофизику Института Флатирон у Њујорку, резултати нашег евентуалног спајања са Магелановим облацима се већ осећају. Према резултатима представљеним на 235. састанку Америчког астрономског друштва ове недеље, звезде које се формирају на периферији наше галаксије могле би да буду резултат спајања патуљастих галаксија са нашим.
Током презентације, која је одржана у сриједу (8. јануара) у Хонолулуу, истраживачки тим је објаснио како подаци из ЕСА-е Гаиа опсерваторија је открила постојање младог звјезданог скупа на периферији халоа Млијечног Пута. Овај кластер је означен Прице-Вхелан 1 у част вође тима Адриана М. Прице-Вхелана (истраживач са ЦЦА).
Још изненађујуће је чињеница да су спектри добијени из кластера указивали да се вероватно формирају из тока гаса који потиче из једног од кракова Великог Магелланског облака. Откриће сугерише да је овај ток гаса који се протеже из галаксија, познатих као Водећа рука ИИ, знатно ближи Млечном путу него што се раније мислило (и такође ближе сударању са њим).
Да будемо сигурни, идентификовање звездиних кластера у нашој галаксији је тешко с обзиром да се звезде могу појавити на небу, али у стварности су раздвојене великим удаљеностима. Поред тога, звезде се могу видети у близини у једној тачки, али се тада крећу у различитим правцима. Да би се утврдиле које су звезде групиране потребно је прецизно мерење положаја звезда током времена (ака. Астрометрија).
То је сврха Гаиа мисије, која од 2013. године прикупља податке о положајима, удаљеностима и правилним покретима око 1,7 милијарди небеских објеката. Користећи најновији скуп података који је објавила мисија, Прице-Вхелан и његове колеге тражили су доказе о врло плавим младим звездама које су се кретале заједно с њима. Након што су идентификовали неколико њих, укрстили су их како би уклонили познате кластере.
На крају је остао само један: релативно млад звездан грозд стар око 117 милиона година и смјештен на крајњем ободу Млечног пута. Као што је Прице-Вхелан објаснио:
"Ово је лукава група звезда - мање од неколико хиљада укупно - али има велике импликације изван свог локалног подручја Млечног пута ... То је заиста, јако далеко. Даље је од свих познатих младих звезда у Млечном путу, које су обично на диску. Одмах сам рекао: "Свети пуши, шта је ово?"
Положај кластера смешта га у „хало“ Млечног пута, спољашње подручје наше галаксије које се налази изван спиралних кракова. Иако садржи већину масе наше галаксије, такође је много тамнија од спиралних кракова где се налази већина звезда Млечног пута. Такође се у овом региону налази река гаса позната као „Магелански ток“, која формира најудаљенију ивицу СМЦ и ЛМЦ и пружа се према Млечном путу.
Тај ток је сиромашан металима, за разлику од облака гаса који се налазе у спољним токовима Млечног пута. То је омогућило Давиду Нидеверу, доценту на Државном универзитету у Монтани и коаватору студије, да утврди да је новопечени звјездани кластер био екстрагалактичког порекла. Проводећи анализу садржаја метала 27 најсјајнијих звезда у кластеру, установио је да је њихова металност слична оној у Магелановом току.
На основу тих открића, тим је закључио да је кластер формиран као гас из Магеланског тока прошао кроз ореол Млечног пута. У комбинацији с гравитацијским повлачењем наше галаксије, проласком кроз хало створена је вучна сила која је стиснула гас до тачке да се срушила и створила нове звијезде. Временом, звезде су се кретале испред тока гаса и придружиле се спољном Млечном путу.
Проучавање овог кластера могло би имати знатне импликације на наше разумевање еволуције наше галаксије. На пример, астрономи до сада нису били у стању да ефикасно ограниче удаљеност између Магеланског тока и наше галаксије. Али захваљујући открићу овог новог звездиног скупа, Прице-Вхелан и његове колеге предвиђају да је ивица Магелланског тока удаљена 90 000 светлосних година од Млечног пута.
То је отприлике половина растојања које је претходно предвиђено. Поред тога, откриће гроздова на периферији Млечног пута такође би могло открити да ли су се Магелански облаци у прошлости сударали са нашом галаксијом. Ово је привидна тенденција када је у питању спајање: два небеска објекта се не сударају главом, већ се окрећу једна поред друге и размењују материјал, на крају се спајајући у један једини предмет.
Као што је Нидевер наговестио, открића тима такође воде астрономе да побољшају своје теорије о томе када ће се Велики магеллански облак спојити са нашом галаксијом:
„Ако је Магелански ток ближи, посебно водећој руци најближој нашој галаксији, онда ће вероватно бити уграђен у Млечни пут пре него што то предвиђа тренутни модел. На крају, тај гас ће се претворити у нове звезде на диску Млечног пута. Тренутно, наша галаксија троши гориво брже него што се пуни. Овај додатни гас који нам долази помоћи ће нам да напунимо тај резервоар и осигурамо да наша галаксија наставља успевати и формирати нове звезде. “
Ова студија је последња у низу које је омогућио часопис Гаиа мисије, који колективно унапређују наше разумевање како се наша галаксија развијала и то ће наставити радити и у будућности. Првобитно је планирано да се заврши до 2018. године Гаиа мисија је продужена и остат ће у функцији до 2022. (забрањујући даљња продужења).
Следеће издање Гаиа архивски подаци (ЕДР3) одвијаће се у два дела, при чему ће први бити објављен у трећем кварталу 2020, а други током друге половине 2021. Откривање Прице-Вхелана 1 и накнадна спектроскопска анализа звезда били су оба предмета радова који су објављени у Тхе Астропхисицал Јоурнал 5. и 16. децембра.
