Већ генерацијама, многи су сањали о дану када би било могуће закорачити на Марс - ака. Планета "Земља је близанка". И у последњих неколико година, више орбитара, земља и ровера открили су доказе о прошлој води на Марсу, а да не спомињемо могућност да вода и даље постоји под земљом. Ова открића подстакла су жељу за посадом посадних мисија на Марс, а да се не помињу предлози за оснивање колоније.
Међутим, овај ентузијазам може изгледати мало погрешно када размотрите све изазове које представља марсовско окружење. Осим што је веома хладно и изложено много зрачења, површина Марса данас је и изузетно сува. Према новој студији коју су водили истраживачи из НАСА-иног Амес истраживачког центра, марсовско тло је отприлике 1000 пута суше него неке од најсушнијих регија на Земљи.
Студија под називом „Ограничења у метаболичкој активности микроорганизама у површинским тлима Атацама која су изложена ватросталним биомаркерима: импликације на Марсовско станиште и детекцију биомаркера“, недавно се појавио у часопису Астробиологија. Студију су водили чланови НАСА-овог истраживачког центра Амес, а укључивали су истраживачи из Џорџијског технолошког института, Царл Саган центра при Институту СЕТИ, Центро де Астробиологиа (ИНТА-ЦСИЦ), НАСА Годдард свемирског летачког центра и Масачусетса Институт за технологију.
Ради своје студије, истраживачки тим покушао је да утврди да ли микроорганизми могу да преживе у врстама услова присутних на Марсу. Да би одговорили на ово питање, тим је отпутовао у пустињу Атацама у Чилеу, 1000 км (620 ми) пруге на западној обали Јужне Америке. Са просечном количином падавина од само 1 до 3 мм годишње (0,04 до 0,12 инча), пустиња Атацама је позната као најсуше неполарно место на свету.
Међутим, пустиња Атацама није равномерно сува и доживљава различите нивое падавина у зависности од географске ширине. Са јужног на северни крај, годишње падавине прелазе са неколико милиметара кише годишње на само неколико милиметара кише по деценији. Ово окружење пружа прилику за тражење живота на смањеном нивоу падавина, омогућавајући тако истраживачима да ограниче преживљавање микроорганизама.
Налази се на северном крају пустиње (у ономе што је познато као регион Антофагаста) где услови постају највише налик Марсу. Овде просечна годишња количина падавина износи само 1 мм годишње, што је учинило популарном дестинацијом за научнике који желе да симулирају марсовско окружење. Поред тога што су видели да ли би микроби могли да преживе у овим сувим условима, тим је такође покушао да утврди да ли су способни за раст и размножавање.
Како је Мари Бетх Вилхелм - астробиолог на Џорџијском технолошком институту, НАСА-ином истраживачком центру Амес и водећа ауторица нове студије - објаснила је у недавном НАСА-овом саопштењу за штампу:
„На Земљи свуда налазимо доказе о животу микроба. Међутим, у екстремним окружењима важно је знати да ли је микроб успаван и једва преживљава или је стварно жив и здрав ... Учећи да ли и како микроби остају живи у екстремно сувим пределима Земље, надамо се да ћемо боље разумети да ли је Марс некада имао живот микроба и да ли је могао да опстане до данас. "
Након што су узели узорке тла из пустиње Атацама и вратили их у свој лабораториј у Амесу, истраживачки тим је почео да изводи испитивања да ли њихови узорци микроорганизама показују знакове показатеља стреса. Ово су кључни начин на који се може показати да живот расте, јер организми у стању мировања (тј. Који тек преживе) не показују знакове показатеља стреса.
Конкретно, тражили су промене у липидној структури спољних мембрана ћелије, које обично постају круте као одговор на стрес. Открили су да је у мање сувим деловима пустиње Атацама присутан овај маркер стреса; али необично је да су ти исти маркери недостајали у најсушим пределима пустиње где би микроби били под већим стресом.
На основу ових и других резултата, тим је закључио да постоји прелазна линија за микроорганизме у окружењима попут пустиње Атацама. С једне стране ове линије присуство минуса која је довољна да организми и даље могу расти. С друге стране, околина је толико сува да организми могу преживети, али неће расти и размножавати се.
Тим је такође могао да нађе доказе о микробима који су били мртви у узорцима тла Атацама најмање 10.000 година. То су могли да утврде испитивањем аминокиселина микроба, који су градивни елементи протеина, и испитивањем брзине којом се њихова структура променила. Ово откриће је било прилично изненађујуће, будући да је изузетно ретко да се остаци древног живота нађу на површини Земље.
С обзиром на то да је Марс 1.000 пута сушији чак и од најсушнијих делова Атацаме, ови резултати нису охрабрујући вести за оне који се надају да ће тамо живети микроби. Међутим, чињеница да су остаци протеклог микробиолошког живота пронађени у најсушим пределима пустиње у Чилеу - који би постојали када би били влажнији услови и били добро очувани - веома је добра вест када је реч о потрази за прошлим животом на Марсу .
У суштини, да је живот микроба постојао на Марсу још у време топлијег, влажнијег окружења, трагови тог древног живота још увек могу постојати. Као што је Вилхелм објаснио:
„Пре него што одемо на Марс, можемо користити Атацама као природну лабораторију и на основу својих резултата прилагодити наша очекивања ономе што бисмо могли пронаћи када стигнемо тамо. Познавање данашње површине Марса можда би било суво да би живот могао расти, али да трагови микроба могу трајати хиљадама година помаже нам да дизајнирамо боље инструменте не само да тражимо живот на и испод површине планете, већ да покушамо и откључати тајне своје далеке прошлости. "
У будућности, мисије попут НАСА-е Марс 2020 ровер ће тражити набавку узорака марсовског тла. Ако је НАСА-ин предложени „Путовање на Марс“ одржао до 2030-их како је планирано, ови узорци би се тада могли вратити на Земљу ради анализе. Срећом, ови узорци тла откриће доказе о прошлом животу и доказаће да је Марс некада био насељена планета!
