Погледајте мрачну јунску ноћ на исток и добићете лице пуно звезда. Милијарде њих. Са месецом који је сада изашао из неба на неколико недеља, летњи Млечни пут је на великој представи. Неки од његових чланова сјајни су попут Веге, Денеба и Алтаира у летњем троуглу, али већина се тако далеко своју слабу светлост уклапа у магловит, блистав појас који протеже небо од североистока до југозапада. Икад се питам где у галаксију коју гледате у летњој ноћи? Доле која спирална рука вас води?
Јер све звезде су предалеко да бисмо приметили дубину, изгледају залепљене на небу у две димензије. Знамо да је ово само илузија. Звезде блистају из сваког угла галаксије, обједињујући се у њезином језгру у облику шипке, спољњем халоу и дуж својих складних спиралних кракова. Трик је коришћење ока вашег ума да бисте их видели тако.
Користећи оптичке, инфрацрвене и радио-телескопе, астрономи су пресликали широке обрисе кућне галаксије, постављајући сунце у мању спиралну руку звану Орион или локална рука неких 26.000 светлосних година од центра галактике. Спиралне руке су именоване за сазвежђа (и) у којима се појављују. Велика Перзејева рука отима се изван нашег локалног вртлога и изван њега, Спољашње руке. Завирујући у правцу језгра галаксије прво наилазимо на Стрелац Стрелца, дом раскошних звјезданих гроздова и маглина због којих је Стрелац омиљено ловиште астрономима аматерима.
Даље се налази масивна рука Сцутум-Центаурус и коначно унутрашња Норма-ова рука. Астрономи се још увијек не слажу око броја главних оружја, па чак ни њихових имена, али основни обрис галаксије послужиће као наш темељ. Помоћу ње можемо да погледамо тамну летњу ноћ у бенду Милки Ваи и добијемо смисао где се налазимо у овом величанственом небеском вртачу.
Почећемо са групом самог Млечног пута. Његова облика у облику врпце одражава равне слике галаксије приказане на горњој илустрацији. Сунце и планете налазе се унутар равнине галаксије (близу екватора) где су звезде концентрисане у спљоштеном диску, удаљеном око 100.000 светлосних година. Кад погледамо у авион галаксије, милијарде звезда се скупе на хиљаде светлосних година да би створили уски појас светлости који називамо Млечним путем. Исти термин се примењује за галаксију у целини.
Пошто је просечна дебљина галаксије само око 1.000 светлосних година, ако погледате горе или испод бенд, ваш поглед продире кроз релативно кратку удаљеност - и мање звезда - до уласка у интергалактички (без звезда) простор. Зато остатак неба изван бенда Милки Ваи има тако мало звезда у поређењу са хордама које видимо у бенду.
Ево галактичке велике слике која приказује обрис галаксије са додатим сазвежђима. У овом рубном погледу видимо да летњи млечни пут од Касиопеје до Стрелца укључује централну избочину (у смеру Стрелца) и огроман део једне стране спљоштеног диска:
Ако увећате мапу, видећете линије галактичке ширине и дужине сличне онима коришћеним на Земљи, али примењене на читаву галаксију. Ширина се креће од +90 степени на Северном Галактичком полу до -90 на Јужном Галактичком полу. Исто тако и за дужину. 0 степени географске ширине, о степени географске дужине означавају галактички центар. Љетни појас Млијечног Пута протеже се од око дужине од 340 степени у Шкорпији до 110 у Касиопеји.
Сада када знамо у који део Млечног пута гледамо у ово доба године, кренимо у замишљено ракетно путовање и све то ћемо видети одозго:
Вау! Мутни лук јунског Млечног пута заузима пуно галактичких некретнина. Необавезан поглед у тамну ноћ одводи нас од Касиопеје у спољној Персејевој руци преко Цигнуса у нашем Локалном оружју, јасном преко Стрелца, следећег крака. Унутрашња прашина талог супернова и других еволуираних звезда затамњује већи део центра галаксије. Када бисмо све то усисали, центар галаксије - где је концентрисано толико звезда - био би довољно светао да баца сенке.
Ту и тамо се налазе прозори или прозори на прашини који нам омогућавају да видимо облаке звезда у оружју Сцутум-Центаурус и Норма. На мапи сам приказао и део Млечног пута са којим се сусрећемо зими. Ако сте икада упоређивали зимски Млечни пут са летњим, приметили сте да је много ближи. Мислим да можете видети разлог зашто. Зими смо окренути према језгру галаксије и напољу према ивицама где су звезде мање.
Потражите следећу тамну ноћ и размислите о величанственој архитектури наше кућне галаксије. Ако затворите очи, могли бисте скоро да осетите како се врти.
